Musiikki oli pehmeä, paisuva orkesteriteos, jotain Debussyn teos, jonka olin henkilökohtaisesti valinnut leijumaan lasikasvihuoneen korkeiden holvikattojen läpi. Siitä, missä seisoin, paikka näytti täsmälleen siltä kuin olin aina haaveillut, kun allekirjoitin kauppakirjan viisi vuotta sitten. Myöhäisen iltapäivän aurinko siivilöityi lasikaton monimutkaisen rautatyön läpi, heittäen pitsimäisiä varjoja 300 vieraan ylle, jotka istuivat pöytien ääressä, jotka oli verhottu raskaisiin hopeisiin liinoihin. Se oli täydellistä. Se oli Royal Botanical Package, täysin korvattu, lahja, joka oli maksanut minulle yleiskuluja ja menetti tuloja lähes 50 000 dollaria. Siirsin painoni kipeältä jalalta toiselle. Korkokengät, kolmen tuuman samettiset korkokengät, jotka sopivat kaason mekkooni, alkoivat tuntua kidutusvälineiltä. Olin ollut jaloillani aamuneljästä lähtien, valvonut kukkakauppoja, tarkistanut tarjoiluvalmistelut ja rauhoittanut nuorempaa siskoani Ameliaa kolmen eri paniikkikohtauksen läpi, mutta se oli sen arvoista. Amelia näytti säteilevältä pääpöydässä, nauraen jollekin, mitä hänen uusi miehensä Owen kuiskasi hänen korvaansa. Hengitin syvään, silitin mekkoni silkkiä ja aloin kävellä kohti makuupöytää. Olin uupunut, nestehukassa ja epätoivoinen lasillisesta vettä sekä viidestä minuutista istua tuoliin, jossa luki Sophie, kaaso. Olin kolme askelta korokkeelta, kun Owen nousi seisomaan.

Hän ei hymyillyt minulle. Hän ei tarjonnut apuaan auttaakseen minua nousemaan pienet portaat. Hän vain nosti kämmenensä ja pysäytti minut kuin liikennepoliisi.

“Sophie, odota,” hän sanoi.

Hänen äänensä ei ollut kova, mutta siinä oli se terävä, projisoitu laatu, joka oli tottunut komentamaan ihmisiä neuvotteluhuoneissa. Pysähdyin, hämmentyneenä.

“Mikä hätänä, Owen? Tarvitsetko aikataulun?”

Hän nauroi, kuiva, huumoriton ääni, ja sääti silkkisolmiotaan.

“Ei, ei, meillä on pieni tilanne. Katso, herra Henderson ja hänen vaimonsa saapuivat juuri. Heidän ei pitänyt ehtiä, mutta heidän lentonsa Zürichistä laskeutui aikaisin.”

Herra Henderson, Owenin sijoitusyhtiön toimitusjohtaja. Mies, johon Owen oli yrittänyt tehdä vaikutuksen viimeiset kuusi kuukautta.

“Se on hienoa,” sanoin, pakottaen hymyn kasvoilleen, vaikka vatsani kiristyi. “Voin pyytää henkilökuntaa tuomaan kaksi ylimääräistä tuolia pöytään viisi. Tilaa on runsaasti.”

“Ei,” Owen sanoi, pudistaen päätään välinpitämättömästi. “Liian kauas taaksepäin. Hendersonin täytyy olla kärjessä. Hänen täytyy nähdä, että meidät priorisoidaan. Laitan hänet ja hänen vaimonsa päätepöytään.”

Räpäytin silmiäni. Sänkypöytä oli täynnä. Se oli vain hääseurue.

“Owen, siellä ylhäällä ei ole tyhjiä paikkoja. Se on vain kaasoille ja bestmaneille.”

“Niin,” Owen sanoi. Hän viittasi epämääräisesti taakseen. “Joten teemme tilaa. Olen jo siirtänyt paikkasi.”

Katsoin hänen ohitseen. Kylttini, se jossa oli käsin kalligrafoitu Sophie, oli poissa. Sen tilalla istui roteva mies hiilipuvussa, joka jo työnsi lautasliinan kaulukseensa. Hänen vaimonsa ahtautui tilaan, jossa bestmanin olisi pitänyt olla.

“Siirsitkö paikkani?” Kysyin, ääni tuskin kuiskauksena. “Owen, olen kaaso. Se on siskoni.”

“Se on vain tuoli, Sophie. Älä ole dramaattinen.”

Owen ärähti, kohteliaisuuden pinta lipsui.

“Kuule, Henderson on elintärkeä ylennykselleni. Voit syödä myöhemmin.”

Syö myöhemmin. Tunsin kuuman punan nousevan kaulalleni.

“Missä minun pitäisi istua, Owen? Illallispalvelu alkaa kymmenen minuutin kuluttua.”