Ben ugryzł burrito, obserwując mnie w swoim cichym, świadomym sposób.

“Cóż, jeśli twój narzeczony cię nie docenia, to jego wina. Powiem to jeszcze raz. On jest głupcem. Każdy mężczyzna miałby szczęście, gdyby miał kobietę, która potrafi naprawić samochód przed śniadaniem i jeszcze wieczorem upiec ciasta.”

Wzmianka o imieniu Jake’a, choć Ben tak naprawdę go nie wypowiedział, sprawiła, że coś ścisnęło mnie w piersi. Wymusiłem uśmiech.

“Nie rozmawiamy o nim, pamiętasz? Po prostu wypijmy kawę.”

Ben podniósł ręce na znak poddania się, a przez kilka minut siedzieliśmy na przewróconych wiadrach, popijając kawę i udając, że życie jest proste.

Ale tak nie było.

Nie od tamtej nocy kilka tygodni temu, kiedy na małym plastikowym patyczku pojawiły się dwie różowe linie i wszystko we mnie się zmieniło. Nie od chwili, gdy zorientowałam się, że Jake już nie odbiera telefonu. A zwłaszcza odkąd wkradł się ten dręczący strach, że w ogóle nie wróci.

Pokręciłam głową i podciągnęłam zamek błyskawiczny w bluzie trochę wyżej.

Nikt w pracy nie mógł się dowiedzieć. Armen, właściciel, był surowy i bezlitosny. Gdyby tylko podkreślić, że jestem w ciąży, znajdzie jakąś wymówkę, żeby mnie zwolnić. I nie mogłem stracić tej pracy. Nie teraz.

Miałam rachunki do opłacenia, oszczędności do zbudowania i dziecko, które przyszło, niezależnie od tego, czy byłam gotowa, czy nie.

Głos dyspozytora przebrzmiał przez głośniki garażu, wyrywając mnie z równowagi.

“Amber, twoja kolej. Klient w centrum. Dwadzieścia minut.”

Rzuciłem kubek kawy i wsiadłem do taksówki.

Ben wołał za mną. “Spokojnie tam. I hej, zjedz dziś coś więcej niż tylko kawę, dobrze?”

Pomachałam mu lekko, wymuszając uśmiech, który nie sięgał moich oczu.

Gdy silnik ryczał pod moimi rękami, wyszeptałem do milczącego pasażera, którego nikt inny nie widział.

“Jesteśmy tylko ty i ja, dzieciaku. Damy radę.”

Potem wyjechałem z garażu i wszedłem prosto w dzień, którego jeszcze nie wiedziałem, czy zmieni wszystko.

Szum taksówki zanikł pod szumem w mojej głowie, gdy jechałem w stronę mojego pierwszego pickupa. Ale nie myślałam o ruchu ulicznym ani znakach ulicznych. Wróciło to do tego, jak skończyłam tutaj, sama, w ciąży, próbując trzymać wszystko razem z uśmiechem, który nikogo nie oszukał.

Nie zawsze tak było.

Dorastałem w Fort Collins, takim miasteczku w Kolorado, gdzie ludzie znali swoje psy z imienia i machali z werandy, nawet jeśli nigdy wcześniej cię nie spotkali. Moja mama zmarła, gdy miałam pięć lat. Niewydolność nerek. Nagłe i okrutne.

Nigdy nie znałem mojego taty.

Po pogrzebie zostaliśmy tylko ja i mój dziadek, Hank Bennett. Był cichym człowiekiem z rękami poranionymi przez lata pracy na farmie i sercem na tyle dużym, że pomieściło w sobie cały mój ból.

Dziadek nauczył mnie rzeczy, których większość dziewczyn nie nauczyła. Przed jazdą mógłbym wymienić oponę i odbudować stary gaźnik Chevroleta do szesnastego roku życia.

Mówił: “Sam dbaj o swoje koła, dzieciaku, i nikt nie powie ci, gdzie możesz, a gdzie nie możesz jechać.”

Uwielbiałem to. Może dlatego wyjechałem dzień po liceum, bo wierzyłem, że mogę pojechać wszędzie.

Denver było głośne i szybkie, ale znalazłem tani pokój w starym pensjonacie i dostałem pracę w barze. Nienawidziłem zapachu tłuszczu z frytkownicy przyklejającego się do ubrań, ale to płaciło czynsz, a wtedy to wystarczało.

Tam poznałem Jake’a Millera.

Przychodził codziennie w południe, zawsze z tym samym zamówieniem: kawa i kanapka z indykiem. Na początku myślałem, że jest nieśmiały, ledwo podnosił wzrok, gdy przyjmowałem jego zamówienie. Ale z czasem zauważyłem, że jego wzrok zatrzymał się o sekundę za długo. To, jak się uśmiechał, jakbym ja był jedynym powodem, dla którego w ogóle wpadł.

Pewnego dnia przyniósł mały bukiet stokrotek, moją ulubioną, mimo że nigdy mu o tym nie mówiłam, i zaprosił mnie na randkę.

Powiedziałem tak bez wahania.

Patrząc wstecz, może to był pierwszy błąd. Ale wtedy wydawało się, że wreszcie dzieje się coś dobrego.

Jake nie był bogaty, ale był czarujący. Powiedział wszystko, co trzeba. Jak podziwiał, jak ciężko pracuję. Jak bardzo kochał, że jestem niezależna.

W ciągu kilku miesięcy pomagał z czynszem, aż w końcu się wprowadził. Myślałem, że to miłość. Prawdziwa, trwała miłość.

Kiedy dowiedziałam się, że jestem w ciąży, byłam zdenerwowana, ale szczęśliwa. Wyobrażałem sobie, jak Jake się uśmiecha, przyciąga mnie do siebie i mówi, że razem to rozwiążemy.

Zamiast tego zamarł.

“Jesteś pewna?” zapytał, jakbym powiedziała mu, że ukradłam komuś samochód zamiast nieść jego dziecko.

Zaśmiałem się nerwowo, zbywając to. “Oczywiście, że jestem pewien. Jake, to nasze dziecko. Musimy porozmawiać o—”

Przerwał mi gwałtownym potrząśnięciem głowy.

“Amber, nie jesteśmy na to gotowi. To za wcześnie. Myślałem, że się tym zajmujesz. Wiesz… antykoncepcja.”

Tej nocy ledwo mówił.

Następnego ranka nie pocałował mnie na pożegnanie.

Minęły dni bez żadnej wiadomości, a każde połączenie od razu trafiało na pocztę głosową. Próbowałam uwierzyć, że po prostu się boi. Tak mówią ludzie, prawda? Mężczyźni panikują, a potem się zmieniają.

Ale głęboko w środku czułem chłód, jakby coś się pękło. Po prostu nie wiedziałem, jak źle to się zrobi.

Czasem, gdy jeżdżę tymi ulicami miasta, wciąż słyszę głos dziadka.

Dbaj o swoje pojazdy, dzieciaku.

Nie chodziło mu tylko o samochody. On miał na myśli życie. A teraz życie mówiło mi, że zaraz pójdę przez to sam.

Pierwszy raz zobaczyłem Jake’a ponownie, nie było to w domu.

To nie był on wchodzący do domu z przeprosinami, kwiatami czy nawet wymówką.

Trzy dni później było to przed butikiem w centrum miasta, razem z nią.

Vanessa Brooks.

Była kobietą, którą widuje się na okładkach magazynów. Idealne włosy, idealne paznokcie, wszystko idealne. Jake miał ramię wokół jej talii, a oni śmiali się, jakby nie mieli żadnych zmartwień.

Przez chwilę zamarłem, stojąc tam jak duch życia, które już zapomnieli.

Potem Jake mnie zobaczył.

Jego oczy się rozszerzyły. Jego ramię zesztywniało. Przez jedno głupie uderzenie serca myślałem, że może przybiegnie. Wyjaśnij wszystko. Błagaj mnie o wybaczenie.

Zamiast tego stanął przed nią, jakbym to ja był zagrożeniem.

“Amber, co tu robisz?”

Jego głos był ostry. Obronny.

Słowa wypłynęły, zanim zdążyłem je powstrzymać.

“Jestem w ciąży, Jake. Z twoim dzieckiem. Musimy porozmawiać.”

Vanessa wydała z siebie cichy, okrutny śmiech, tak okrutny, że piekł.

“W ciąży z jego dzieckiem?”

Spojrzała na mnie od stóp do głów, jakbym był jakimś bezpańskim psem, który wszedł do jej świata.

“Kochanie, musisz iść dalej.”

Jake drgnął, ale nie zaprzeczył jej.

Zamiast tego mruknął: “Amber, rozmawialiśmy o tym.”

“Nie, nie mieliśmy. Uciekłaś. Nie odbierałeś telefonu, Jake. Zostawiłeś mnie z pytaniem, czy leżysz w rowie, czy po prostu cię to nie obchodzi.”

Mój głos się załamał i nienawidziłem tego.

Vanessa skrzyżowała ramiona i spojrzała gniewnie.

“Słuchaj, cokolwiek to jest, to koniec. Jest teraz ze mną. Więc dlaczego nie zajmiesz się swoim małym problemem i przestaniesz się kompromitować?”

Przez chwilę nie mogłem oddychać.

Słowa zawisły w powietrzu jak trucizna.

Jake podszedł do niej bliżej, nie do mnie.

“Ma rację, Amber. Nie jesteśmy na to gotowi. Powinieneś… Powinieneś zrobić to, co najlepsze. Pozbądź się tego.”

Pozbądź się tego.

Te słowa przeszyły mnie głębiej niż cokolwiek innego.

To był człowiek, któremu zaufałam całym sercem, domem i przyszłością. A teraz stał tam z nową nagrodą na ramieniu, mówiąc mi, żebym wymazał jedyną rzecz, która mi została z życia, które dzieliliśmy.

Moja ręka poruszyła się, zanim pomyślałem.

Trzasknięcie mojej dłoni na jego policzku odbiło się głośniej, niż się spodziewałam.

“Tchórzu,” wyszeptałem. “Nie zasługujesz na to, by być czyimś ojcem.”

Vanessa zaniemówiła i zrobiła krok do przodu, ale Jake ją powstrzymał, jego twarz była czerwona ze złości lub może ze wstydu.

“Po prostu idź do domu, Amber. To koniec. Cokolwiek masz, to już się skończyło.”

Potknąłem się, z ściśniętym żołądkiem, łzami palącymi oczy. Nawet nie pamiętam, jak tamtej nocy wróciłem do domu. Pamiętam tylko, jak upadłem na podłogę łazienki, przytulając kolana, kołysząc się jak dziecko.

Myślałam o zadzwonieniu do kliniki.