Az Orchard City legmagasabb dombján álló Appleby-kúria a képmutatás emlékműve volt. Arthur Appleby, a kifogástalan származású és mérhetetlen vagyonnal rendelkező zöld alma, mindig azt hirdette, hogy „a család a társadalom sarokköve”. Arthur számára azonban a család csupán a leltár kiterjesztése volt, valami, amit birtokolhat, manipulálhat, és ha szükséges, megronthat.

Fia, Percy, szelíd lélek volt, átlátszó szívvel. Percy nem örökölte apja rosszindulatát; örökölte a rend szeretetét és a vak bizalmat. Így amikor úgy döntött, hogy bemutatja Cherryt, egy érzéki, vöröses szépségű nőt, aki mintha egy tiltott álomból lépett volna elő, úgy hitte, hogy boldogsága körforgása beteljesedik.

„Apa, ő Cherry. Ő az a nő, akivel az életem hátralévő részét szeretném leélni” – mondta Percy aznap este, miközben az ezüst csillárok hosszú árnyékokat vetettek a könyvtár falaira.

Arthur, akinek a mosolya nem egészen érte el savanyú tekintetét, megfogta Cherry kezét, és egy másodperccel a kelleténél tovább fogta. – Örömmel, kedvesem. Percynek mindig is kiváló ízlése volt.

A TILTOTT CSÁBÍTÁS JÁTÉKA

– Kimegyek a pincébe a borért, amit különleges alkalmakra tartogatunk – jelentette be Percy, és furcsán megkönnyebbült, hogy kiment a szobából. A levegő nehéz volt, sűrű, olyan feszültséggel teli, amit naiv elméje nem igazán tudott felfogni.

Abban a pillanatban, hogy becsukódott az ajtó, megváltozott a légkör. Arthur nem várt. Leült a bársonykanapére, és intett Cherrynek. A lány távolról sem mutatott félénkséget, egy kígyó fürgeségével siklott felé.

– Hiányzott az „apósod”? – suttogta Arthur, és átkarolta a fiatal nő derekát, miközben az nevetett, kristálytisztán, de a nevetése egy becsvágytól rothadó lelket takart. – Percy olyan unalmas, Arthur… – felelte, és megsimogatta az öreg alma állkapcsát. – Csak te tudod, hogyan kell bánni egy az én osztályomból származó nővel.

Azt nem tudták, hogy Percy megállt, mielőtt lement volna a lépcsőn. Egy érzés, apja tekintetének visszhangja arra késztette, hogy visszaforduljon. Az ajtó résén keresztül Percy mindent látott. Látta apját, erkölcsi iránytűjét, ahogy megcsókolja a nőt, akit feleségül tervezett. Látta Cherryt, ahogy olyan szenvedéllyel adja meg magát neki, amit soha nem mutatott neki.

Percy világa összeomlott. De ártatlanságának romjaiból valami új született: fémes hidegség, gyilkos tisztaság.

A KÉTSÉG KOKTÉLJA

Percy lement a pincébe, de nem bort keresett. Egy rejtett polcot keresett, ahol Arthur a legerősebb növényvédő szereket tartotta a magánszőlői számára, azokat a termékeket, amelyeket magas toxicitásuk miatt betiltottak. Remegő kézzel fogott egy fekete címkés üveget.

– Dupla adag a pátriárkának – suttogta Percy, miközben a színtelen folyadékot a Cabernet Sauvignon üvegébe öntötte. – És egy különleges simítás a rothadt cseresznyének.

Felment az emeletre az ezüsttálcával. Arca tökéletesen tükrözte az udvariasságot. Épp akkor lépett be a könyvtárba, amikor a szerelmesek sietve elváltak, és úgy tettek, mintha az időjárásról beszélgetnének.

– Rajta, – mondta Percy, miközben töltött az italoknak. – A hűségre, a vérségi kötelékekre és a senki által sem látott végekre.

Arthur felemelte a poharát, és vakító arroganciával fújta a poharát. „Pontosan ezért, fiam. A jövőre nézve.”

Cherry mohón ivott, élvezte a drága bor ízét, anélkül, hogy észrevette volna a keserű utóízt, ami kezdett felkelni a torkában.

A DRÁMAI VÉGE: A HALÁL GYÜMÖLCSÍZŰ

Tíz perc telt el. A könyvtárban egyre súlyosabb csend lett. Arthur megpróbált felkelni, hogy kimenjen a fürdőszobába, de a lábai nem engedelmeskedtek. Hideg verejték kezdett gyöngyözni zöld bőrén.

„Mi… mi baj van ezzel a borral?” – dadogta Arthur, és érezte, hogy a szíve vadul kalapál, mint egy dob.

Cherry megpróbált sikítani, de csak egy vörös habcsík szökött ki a száján. Szeme tágra nyílt a rémülettől, miközben Percyre nézett, aki továbbra is a karosszékében ült, és földöntúli nyugalommal figyelte őket.

– Tudod, mi a legszomorúbb az egészben? – kérdezte Percy, miközben a saját poharát érintetlenül az asztalra tette. – Hogy szerettelek. Tiszteltem, Atyám. Neked adtam a lelkem, Cherry. De ti úgy döntöttetek, hogy felfaljátok egymást a hátam mögött.

Arthur a földre rogyott, görcsök gyötörték. Cherry odamászott hozzá, nem azért, hogy segítsen neki, hanem egy utolsó kétségbeesett könyörgésként a kegyelemért. Percy felállt, megigazította a nyakkendőjét, és az ajtó felé indult.

– Ne aggódj a címlapok miatt – jelentette ki Percy, mielőtt lekapcsolta a villanyt. – Holnap mindenki tudni fogja, hogy a nagy Arthur Appleby és fiatal szeretője tragikus ételmérgezésben halt meg. Én leszek a gyászoló örökös, egy olyan család egyetlen túlélője, amely, mint kiderült, csontjain át rothadt volt.

Percy bezárta az ajtót. Bent csak a halál csörgése és egy kúria sötétsége maradt, amely épp most szedte be első áldozatait. A bosszú nem volt édes, de a mindent elvesztett férfi számára ez volt az egyetlen étel, ami kielégíthette az igazság utáni sóvárgását.