A bank felhívott, és azt mondta: „Nem hiszem, hogy maga az. A felesége most itt van – egy férfival, aki pont úgy néz ki, mint maga.”

Azt válaszoltam: „Ez lehetetlen. Meglátogatja a beteg anyját.”

A hang azt mondta: „Kérem, jöjjön be azonnal!”

Örülök, hogy itt vagy. Kövesd a történetemet a végéig, és írd meg kommentben, melyik városból nézed, hogy lássam, meddig jutottam el a történetemmel.

Edwinnek hívnak. 49 éves vagyok. És azt hittem, ismerem a feleségemet.

Azt hittem, mindent tudok arról a nőről, akivel öt évig egy ágyban aludtam, aki minden reggel kávét hozott nekem, és megcsókolta az arcom, mielőtt elmentem dolgozni.

Mindenben tévedtem.

Decemberben, egy kedd délutánon megszólalt a telefonom a munkahelyemen. A hívóazonosító a First National Bankot mutatta, és majdnem fel sem vettem. Elmerültem a negyedéves jelentésekben, és az utolsó dolog, amire szükségem volt, az egy újabb értékesítési ajánlat volt egy olyan hitelkártyáról, amit nem akartam.

De valami arra késztetett, hogy felálljak.

„Edwin Hartwell úr.”

A hang nőies volt, professzionális. De volt valami alatta, amitől összeszorult a gyomrom.

– Igen, ő Edwin.

„Uram, a First National Banktól hívlak. Szeretnék kérdezni valamit, és kérem, ne gondolja, hogy megőrültem, de jelenleg a belvárosi fiókunkban van?”

Pislogtam, és letettem a tollat.

„Nem, az irodámban vagyok. Miért kérdezed ezt?”

Szünet következett, és a háttérben papírzsebelést hallottam.

„Uram, nem hiszem, hogy maga van itt a bankban. A felesége most itt van egy férfival, aki pontosan úgy néz ki, mint ön, és megpróbálnak hozzáférni a közös megtakarítási számlájához.”

A szavak úgy csapódtak belém, mint egy ütés a mellkasomba. Éreztem, ahogy kiáramlik a levegő a tüdőmből, miközben még erősebben szorítottam a telefont.

„Ez lehetetlen. A feleségem, Jolene, meglátogatja beteg anyját a város túloldalán. Ma reggel elment.”

– Uram – folytatta a hang, és most már tisztán hallottam az aggodalmat –, azt hiszem, azonnal be kell jönnie. Valami nagyon nincs rendben itt.

Letettem a telefont, és néhány másodpercig bámultam, miközben a gondolataim kavarogtak.

Jolene meglátogatja az anyját. Ezt mondta nekem. Az elmúlt két évben, amióta az anyja egészsége romlani kezdett, hetente kétszer járt oda. Az orvosi számlák egyre nőttek, és közösen fizettük őket. Ez volt az egyik dolog, amit szerettem Jolene-ben, hogy mennyire odaadó volt a családja iránt.

De most egy banki alkalmazott azt mondta, hogy a belvárosban van valakivel, aki úgy néz ki, mint én.

Felkaptam a kabátomat és a kulcsaimat, kissé remegő kézzel zártam be az irodám ajtaját. Az út a bankhoz egy örökkévalóságnak tűnt, pedig csak 12 perc volt. Agyamban száguldottak a lehetőségek, próbáltam megérteni, amit a nő mondott.

Talán összetévesztették. Talán Jolene korábban végzett az anyjánál, és el kellett intéznie néhány banki ügyet. Talán a vele lévő férfi egy banki alkalmazott volt, aki segített neki, és a telefonban lévő nő összezavarodott.

De legbelül valami hidegség terjedt szét a mellkasomban. Egy érzés, amit nem tudtam megnevezni, de rettegésként ismertem fel.

A Maine és az Ötödik utca sarkán állt a First National Bank, egy téglaépület, ami az 1970-es évek óta állt ott. Nyolc éve dolgoztam ott bankként, és a legtöbb alkalmazott névről ismert. A parkoló félig tele volt, így találtam egy helyet a főbejárat közelében. A szívem hevesen vert, ahogy beléptem az üvegajtón.

A hallban az a bizonyos légkondicionáló és szőnyegtisztító keveréke terjengett, ami minden bankban megtalálható. Néhány vásárló sorban állt a pénztárosoknál, és minden normálisnak tűnt.

Túl átlagos volt, tekintve a telefonhívást, ami miatt átrohantam a városon.

Odaléptem az ügyfélszolgálati pulthoz, ahol egy ötvenes éveiben járó, őszülő hajú, kedves szemű nő nézett fel rám látható megkönnyebbüléssel.

„Hartwell úr, hála istennek, hogy itt van.”

Gyorsan felállt, és körülnézett a hallban.

„Margaret vagyok. Telefonon beszéltünk.”

„Hol vannak?” – kérdeztem rekedtebb hangon, mint szerettem volna.

Margaret egy kis konferenciaterem felé intett, amely a bank hátsó részében, üvegfalakon keresztül látható volt.

„Körülbelül 10 perce elmentek. De Mr. Hartwell, látnia kell, mi történt itt.”

Odavezetett az asztalához, és elővett egy papírokkal teli mappát.

„Nem ez az első alkalom, hogy furcsa tevékenységet látunk a számláin. Az elmúlt 18 hónapban többször is megpróbáltak hozzáférni a megtakarításaihoz olyan dokumentumok felhasználásával, amelyek legitimnek tűntek, de gyanúsnak tűntek.”

Összeszorult a gyomrom.

„Milyen próbálkozások?”

„Pénzfelvételek, átutalási kérelmek, számlaegyenleggel kapcsolatos kérdések. Mindig akkor, amikor állítólag munkaügyben nem voltál a városban.”

Margaret kinyitotta a mappát, és megmutatott nekem egy halom tranzakciós feljegyzést.

„A férfinak ma tökéletesnek tűnő igazolványa volt, de valami mégis furcsán érződött benne. És amikor a feleséged nem tudott válaszolni az alapvető biztonsági kérdésekre a fiókod előzményeivel kapcsolatban, tudtam, hogy problémánk van.”

A papírokat bámultam, a látásom kissé elhomályosult.

„Milyen biztonsági kérdések?”

„Az első számlád megnyitásának dátuma nálunk, az édesanyád leánykori neve, az első befizetés összege. Alapvető dolgok, amiket minden házastársnak tudnia kell, különösen mivel a feleséged szerepel a számlán.”

A hideg érzés a mellkasomban egyre terjedt, elérte az ujjbegyeimet.

Jolene ezekről a dolgokról semmit sem tudott, mert soha nem kérdezett rájuk. Öt év házasság alatt soha nem mutatott érdeklődést a pénzügyi múltunk vagy a részletek iránt. Azt hittem, azért van, mert rám bízta, hogy mindent elintézzek.

De most ez a bizalom másnak érződött. Naivnak.

Margaret lehalkította a hangját, és közelebb hajolt.

„Hartwell úr, 27 éve dolgozom a banki szektorban. Láttam már személyazonosság-lopást, csalást, mindenféle pénzügyi bűncselekményt, de ez személyes ügynek érződik. Olyan érzés, mintha egy nagyon közeli személy részletes információkkal rendelkezne az életéről, és ezeket felhasználná Ön ellen.”

Nehézkesen leültem az asztalával szemben lévő székbe.

„Mennyihez próbáltak hozzáférni?”

„45 000 dollár a közös megtakarítási számládról. A teljes egyenleg.”

A szám úgy csapódott belém, mint egy újabb ütés.

45 000 dollár. Amit 5 év alatt együtt spóroltunk meg. Amit túlórával és hétvégi műszakokkal kerestem. A pénz, ami a jövőnkre kellett volna, hogy legyen. Talán egy előleg egy nagyobb házra, vagy egy nyaralás, amiről már beszéltünk.

„Megkapták?” – kérdeztem, bár nem voltam biztos benne, hogy tudni akarom a választ.

„Nem. Leállítottam a tranzakciót, amikor valami nem stimmelt. De Mr. Hartwellnek minden szükséges papírja megvolt, azonosító nyomtatvány, engedélyezési űrlap, sőt még egy meghatalmazás is, ami felhatalmazta a feleségét nagyobb összegű kifizetésekre.”

Megdörzsöltem a homlokomat, és éreztem, hogy kezd fájni a fejem.

„Soha nem írtam alá semmilyen meghatalmazást.”

Margit komoran bólintott.

„Ettől féltem.”

Előhúzott egy újabb papírlapot, ez egy jogosítvány fénymásolata.

„Ez az igazolvány, amit a férfi bemutatott.”

A jogosítványra meredtem, és meghűlt bennem a vér. A nevem az enyém volt, Edwin Michael Hartwell. A cím helyes volt. Még a magasság és a súly is pontos volt.

De a képen látható arc, bár hihetetlenül hasonlított az enyémre, mégis kissé hibás volt. Az orr kissé eltérő volt, az állkapocs vonala szélesebb, a szemek pedig egy hajszállal távolabb álltak egymástól.

– Ez a férfi úgy néz ki, mint az ikertestvéred – mondta Margaret halkan.

– Nincs ikertestvérem – válaszoltam automatikusan.

De miközben kimondtam, valami ott motoszkált a fejemben. Valami, amit Jolene évekkel ezelőtt említett a családról, amiről nem beszélt. Egy bonyolult családról, mondta, és ennyiben hagyta a dolgot.

Margaret átnyújtott nekem még egy papírt.

„Van még valami, amit látnia kell. Ma reggel, mielőtt megérkeztek, kaptunk egy hívást valakitől, aki önnek adta ki magát, és a nagy összegű kifizetések menetéről érdeklődött. A hívó fél olyan részleteket tudott a számlájáról, amelyeket csak magának kellene tudnia.”

Megnéztem a hívásnaplót, amit mutatott. Az időbélyeg ma reggel 9:47 volt.

Ma reggel 9:47-kor az irodámban voltam, és a részlegem költségvetési jelentéseit tekintettem át. Erre bizonyítékom volt, az elküldött e-mailek időbélyegei, és egy konferenciahívás, amelyhez 10:00-kor csatlakoztam.

– Valaki figyeli önt, Mr. Hartwell – mondta Margaret halkan. – Valaki kiismeri a megszokott rutinját, az időbeosztását, a személyes adatait, és ezt már régóta tervezi.

Lassan felálltam, a lábaim bizonytalanok voltak. A körülöttem lévő bank előcsarnoka most másképp nézett ki, mintha ködön keresztül látnám. Minden, amit az életemről, a házasságomról, a feleségemről tudni véltem, most mozgott a lábam alatt.

„Most mit tegyek?” – kérdeztem.

Margaret arca együttérző, de határozott volt.

„Hazamész, és keresel olyan dolgokat, amik nem oda valók. Ellenőrized a leveleidet, a dokumentumaidat, a személyes papírjaidat, és Mr. Hartwell, nagyon alaposan meggondolod, hogy kinek van hozzáférése az életedhez.”

Megköszöntem neki, és visszasétáltam a kocsimhoz, miközben kavargott a fejem. A hazaút egy örökkévalóságig tartott, és egy pillanatig sem tartott.

Folyton Jolene kétszeri heti látogatásai jártak a fejemben beteg édesanyjánál. Milyen odaadó volt. Hogy sosem engedett magával menni, mert az anyja túl gyenge volt a látogatókhoz. Hogy mindig pontosan tudta, mikor fogok későig dolgozni, vagy mikor utazom üzleti ügyben.

Ahogy behajtottam a kocsifelhajtónkra, észrevettem, hogy Jolene autója még nem állt meg. Valószínűleg még az anyjánál volt.

Vagy talán egészen máshol volt. Talán soha nem is járt az anyjánál.

Kinyitottam a bejárati ajtót, és beléptem a házba, amit öt évig osztoztunk. Minden ugyanúgy nézett ki. A bézs kanapé, amit együtt választottunk ki. A dohányzóasztal a magazinjaival. A családi fotók a kandallón.

De most az egész olyan volt, mint egy színpadi díszlet, mint kellékek egy darabban, amiről nem is tudtam, hogy benne játszom.

Bementem a hálószobánkba, és kinyitottam Jolene szekrényét, bár nem voltam biztos benne, mit keresek. A ruhái szépen lógtak, a cipői az alsó polcon sorakoztak. Minden normális, minden úgy, ahogy lennie kell.

Aztán kinyitottam a saját szekrényemet, és elakadt a lélegzetem.

A télikabátom mögött hátul egy szürke pulóver lógott, amit még soha nem láttam. Mellette pedig egy farmer, ami nem az enyém volt, de tökéletesen jó lett volna rám. A ruhák pontosan úgy néztek ki, mint amiket én is hordanék, ugyanazok a márkák, amiket szerettem, ugyanolyan stílusúak voltak, de sosem vettem meg őket.

Valaki más viselte a ruháimat, valaki, akinek úgy kellett kinéznie, mint én.

Lerogytam az ágy szélére, Margaret szavai visszhangoztak a fejemben.

Valaki figyel téged. Valaki tanulja a szokásaidat.

Ahogy ott ültem a hálószobában, amit öt évig osztottam a feleségemmel, a közösen választott bútorok és a közösen felépített emlékek között, rájöttem, hogy fogalmam sincs, ki is valójában Jolene.

És rettegtem, amikor megtudtam.

A konyhaasztalunknál ülve egy rég kihűlt kávéval vártam, hogy Jolene hazaérjen. A szekrényemben talált szürke pulóver és farmer hevert kiterítve a velem szemben lévő széken. Fizikai bizonyíték arra, hogy az életem nem olyan, amilyennek gondoltam.

Pár percenként megnéztem a telefonomat, néztem, ahogy telnek a percek, és azon tűnődtem, hol is lehet valójában a feleségem, és kivel.

6:37-kor lépett be a bejárati ajtón. Pontosan akkor, amikor mindig, miután az anyja meglátogatta. Hallottam, ahogy a kulcsai a bejárat melletti kis tányérra koppannak. Hallottam, ahogy a cipősarka kopog a keményfa padlón. Hallottam, ahogy ugyanazzal a vidám hanggal szólít meg, amibe 5 évvel ezelőtt beleszerettem.

„Edwin, drágám, itthon vagyok. Hogy telt a napod?”

– A konyhában! – kiáltottam vissza, a hangom nyugodtabb volt, mint amilyennek éreztem magam.

Jolene megjelent az ajtóban, és egy pillanatig csak néztem rá. Tényleg néztem rá.

34 éves volt, vállig érő szőke haja tökéletesen fésülve, zöld szemei ​​mindig melegséggel csillogtak, és olyan mosolya volt, amitől a világ legszerencsésebb emberének éreztem magam. Egy sötétkék ruhát viselt, amihez a múlt héten is hozzátettem a dicséretet, és pontosan úgy nézett ki, mint a nő, akit feleségül vettem.

De valami más volt. Most, hogy kerestem, láttam a szeme körül a feszességet, a mozdulatainak egy gondosan kontrollált jellegét, amit korábban soha nem vettem észre.

– Hogy van anyukád? – kérdeztem, és intettem neki, hogy üljön le.

Jolene mosolya egy pillanatra fellobbant, mielőtt teljes erővel visszatért volna.

„Ó, tudod, hogy van ez. Vannak napok, amik jobbak, mint a többi. A gyógytorna segít, de annyira elfárad.”

A hűtőszekrény felé indult, nem ült le.

„Dr. Martinez szerint lehet, hogy ismét emelnünk kell a gyógyszeradagját.”

Bólintottam, és figyelmesen néztem az arcát.

„Ez drága.”

– Hát, ez a család – mondta, háttal nekem, miközben egy üveg vízért nyúlt. – Azt tesszük, amit tennünk kell.

„Mi is az orvosának a teljes neve? Talán felhívhatnám, és megkérdezhetném a részletfizetési lehetőségeket.”

Jolene egy pillanatra megdermedt, keze még mindig a hűtőszekrény fogantyúján.

„Ó, drágám, emiatt nem kell aggódnod. Én intézem az összes orvosi dolgot. Tudod, milyen zavaróak tudnak lenni azok a biztosítási nyomtatványok.”

Ragyogó mosollyal fordult meg, de észrevettem valamit az arckifejezésében, amitől összeszorult a gyomrom. Olyan valaki tekintete volt, akit váratlanul ért a dolog, és most időt nyer a gondolkodásra.

– Tulajdonképpen ma felhívtam a biztosítót – mondtam lazán. – Azt mondták, hogy probléma van anya biztosítási fedezetével.

„Milyen probléma?”

Jolene hangja még mindig könnyed volt, de a kelleténél szorosabban szorongatta a vizespalackot.

„Azt mondták, hogy a biztosítását 8 hónapja felmondták nemfizetés miatt.”

A beálló csend úgy feszült közöttünk, mint egy feszes drót.

Jolene pislogott egyet, kétszer, én pedig figyelmesen néztem az arcát. Egy ügyes hazudozónak lett volna egy kész válasza, egy magyarázat a biztosítási félreértésekre vagy a számlázási hibákra.

De Jolene őszintén megdöbbentnek tűnt, mintha pofon vágták volna.

– Ez nem lehet igaz – mondta végül. – Minden hónapban fizetem azokat a díjakat.

„Milyen pénzből?” – kérdeztem halkan. „Mert megnéztem a bankszámlakivonatainkat, Jolene. Havonta 3000 dollár orvosi költségekre, de ha nincs biztosítás, hová tűnt ez a pénz?”

A vizespalack kicsúszott a kezéből, és csörömpölve a padlóra esett. Egyikünk sem mozdult, hogy felvegye.

Jolene rám meredt, és mióta ismerem, most először láttam félelmet a zöld szemében.

– Edwin, elmagyarázhatom – mondta, de a hangja most más volt. Halkabb, kevésbé biztos.

„Meg tudod? Mert ma érdekes beszélgetésem volt a bankban.”

Elsápadt az arca.

„A bank?”

„Valaki ma megpróbált 45 000 dollárt kivenni a megtakarítási számlánkról. Egy férfi, aki pontosan úgy nézett ki, mint én, a feleségem kíséretében. De a lényeg a következő, Jolene. Egész nap dolgoztam, és te azt mondtad, hogy az édesanyáddal vagy.”

Nehézkesen leült a velem szemben lévő székre, pont a szürke pulóveremre, amit találtam. Úgy tűnt, nem veszi észre, vagy talán mégis, és próbálja leplezni. A kezei most remegtek, és összekulcsolta őket az asztalon.

– Ez az egész egy félreértés – mondta, de a szavakat kapkodva, kétségbeesetten mondta ki. – Biztosan történt valamiféle személyazonosság-lopás. Valaki felhasználta az adatainkat.

Átnyúltam az asztalon, és gyengéden félrehúztam a kezeit, felfedve alattuk a szürke pulóvert.

„Ez a tiéd?” – kérdeztem.

Jolene-nek elakadt a lélegzete. Úgy bámulta a pulóvert, mintha egy kígyó lenne, ami meg akarja marni.

„Én… én még sosem láttam ilyet.”

„A szekrényemben volt, Jolene. Hátul, a télikabátjaim mögött, egy farmerrel együtt, ami nem az enyém, de tökéletesen jó lenne rám. Valaki olyan ruhákat tart nálunk, amik miatt úgy kellene kinézniük, mint én.”

Egyszerre kiment belőle a harci kedv. A válla megereszkedett, és a kezébe temette az arcát.

Egy pillanatra azt hittem, sírni fog. És mindennek ellenére együttérzés öntött el. Ő még mindig a feleségem volt, az a nő, akit öt évig szerettem. És jobban fájt látni az összeomlását, mint vártam.

De amikor felnézett rám, nem voltak könnyek. Csak egyfajta számító beletörődés, mintha azon gondolkodna, mennyi igazságot mondjon el nekem.

„Edwin, meg kell értened. Soha nem akartam, hogy idáig fajuljon a dolog.”

„Milyen messzire? Milyen messzire kellett volna mennie?”

Remegő lélegzetet vett.

„A bátyámnak segítségre volt szüksége.”

„A bátyád?”

Mereven bámultam.

„Jolene, azt mondtad, hogy egyke vagy. Öt évvel ezelőtt, amikor még jártunk, azt mondtad, hogy a szüleid meghaltak, amikor kicsi voltál, és az édesanyádon kívül nem volt más családod.”

„Hazudtam.”

A szavak kifejezéstelenül hangzottak el. Tényszerűek voltak.

„Van egy ikertestvérem, Marcus. Mi… nagyon hasonlítunk a házastársainkra. Ez valami, ami a családunkban öröklődik. Erős genetikai hasonlósági mintázatok.”

Kavargott az agyam.

Egy ikertestvér. Ez megmagyarázta a bankban lévő férfit. A férfit, aki úgy nézett ki, mint én, de nem volt egészen stimmel.

„Hol van?”

„Az elmúlt két évben anyámnál lakott. Elvesztette az állását, anyagi nehézségekbe került. Segítségre volt szüksége, hogy talpra álljon.”

„És az orvosi költségek, a havi 3000 dollár?”

Jolene hangja még elhalkult.

„Az neki volt. Hogy segítsek neki kifizetni az adósságait, hogy újrakezdhesse az életét. Tudtam, hogy nem fogod megérteni. Annyira vigyázol a pénzre. Ezért mondtam, hogy anya orvosi számláira van.”

Úgy éreztem, mintha egy sötét, feneketlen gödörbe zuhannék.

– Az édesanyád nem beteg.

„Beteg, csak nem úgy, ahogy mondtam. Teljesen aggódik Marcusért, hogy mit tehet, ha nem segítünk neki.”

„Mit tehetne? Jolene, miről beszélsz?”

Hosszú pillanatig csendben ült, a kezeit bámulta. Amikor újra megszólalt, hangja alig volt hangosabb a suttogásnál.

„Marcus már csinált ilyet másokkal. Tanulmányozza őket, megismeri a szokásaikat, a rutinjukat. Ideiglenesen azzá válik, pont addig, amíg hozzáfér a pénzükhöz.”

Jéghidegnek érződött a kezemben tartott kávésbögre.

„Azt akarod mondani, hogy a bátyád profi szélhámos?”

„Ő a családom, Edwin. Ő az ikertestvérem. Nem érted, milyen ez a kötelék, mennyire össze vagyunk kötve. Amikor neki fáj, nekem is fáj. Amikor bajban van, segítenem kell neki.”

Óvatosan letettem a csészét, attól félve, hogy elhajítom, ha tovább tartom.

„Mióta segítesz neki kirabolni, Jolene?”

– Ez nem rablás – mondta gyorsan a nő. – Ez kölcsönvétel. Mindig is úgy tervezte, hogy visszafizeti, ha már letelepedett egy új helyen.

„45 000 dollár, plusz havi 3000 dollár két éven keresztül. Ez összesen 117 000 dollár. Jolene, pontosan hogyan tervezte ezt visszafizetni a munkanélküli bátyád?”

Nem válaszolt.

És a hallgatásában hallottam az igazságot, amit nem mondhatott ki hangosan. Soha nem tervezte, hogy visszafizeti. Ez mindig is egy hosszú távú lopás volt, és én voltam a célpont.

„Hogyhogy ennyire hasonlít rám?” – kérdeztem, bár nem voltam biztos benne, hogy tudni akarom a választ.

Jolene felnézett rám, majd elkapta a tekintetét.

„Nagyon jó abban, amit csinál. Tanulmányozza a fotókat, gyakorolja a modorosságot, sőt, még néhány apróbb kozmetikai beavatkozást is végeztetett, hogy néhány arcvonást korrigáljon. És kapott segítséget.”

„Milyen segítség?”

„Információkat adtam neki rólad, a szokásaidról, az időbeosztásodról, a személyes adataidról, olyan dolgokról, amiket egy feleség természetes módon tud a férjéről.”

Az árulás mélyebbre sújtott, mint bármilyen fizikai fájdalom, amit valaha átéltem. Rábíztam erre a nőre az életem minden részletét, a reményeimet, a félelmeimet, a napi rutinom minden részletét, ő pedig mindent katalogizált, és továbbadta egy bűnözőnek, aki felhasználta, hogy ellopjon tőlem.

„A banki alkalmazott azt mondta, hogy az elmúlt 18 hónapban más próbálkozások is voltak. Hányszor tette ezt meg?”

„Eleinte kis összegek. Ötszáz itt, ezer ott. Mindig, amikor késő estig dolgoztál, vagy üzleti úton voltál. Gondoskodtam róla, hogy tudja a beosztásodat.”

Hirtelen felálltam, a szék csikorgott a konyha padlóján.

„Hogy tehetted ezt velem, Jolene? Hogy ülhettél velem szemben minden reggel, hogy búcsúcsókot adtál nekem minden nap, hogy feküdhettél mellettem minden este, tudván, mit csinálsz?”

Most először látszott őszintén megbántnak.

„Szeretlek, Edwin. Tényleg szeretlek. Ez a dolog Marcussal, bonyolult. Családi kötelezettség. Nem az irántad érzett érzelmeimről szól.”

„A családi kötelezettséged az volt, hogy elloptad az életem megtakarításait.”

„Nem, úgy volt, hogy vége lesz, miután eleget gyűjt az új élethez, de egyre többre volt szüksége. Anya pedig folyton azt mondta, hogy már majdnem készen áll a házasságra. Én pedig folyton azt gondoltam, hogy csak még egyszer, csak még egy kicsit, és akkor vége lesz.”

Odamentem a konyhaablakhoz, és kibámultam a hátsó udvarunkra, a kis kertre, amit tavaly tavasszal együtt ültettünk, a teraszbútorokra, amiket a nyári grillezésekhez választottunk ki.

Minden normálisnak tűnt, de semmi sem volt már valóságos.

– Hol van most? – kérdeztem anélkül, hogy megfordultam volna.

„Nem tudom. Miután ma nem működött a banki ügy, fel kellett volna hívnia, de nem tette.”

„És az édesanyád? Ő egyáltalán érintett az ügyben, vagy csak egy újabb áldozat?”

Jolene hangja alig volt hallható.

„Arra nevelt minket, hogy vigyázzunk egymásra. Mindig megvédte Marcust, kifogásokat keresett neki. Tudta, mit csinálunk.”

Visszafordultam, hogy szembenézzek vele.

„Mi, Jolene? Folyton azt hajtogatod, hogy mi is ugyanúgy bűnösök vagyunk. Ugyanolyan bűnösök vagytok. Te választottad ezt. Te választottad, hogy elárulod a férjed, hogy segíts a bűnöző testvérednek ellopni azt a férfit, aki szeretett téged.”

Ekkor sírni kezdett, halk könnyek folytak végig az arcán.

„Tudom. Tudom, hogy hangzik. De te nem érted, milyen érzés, amikor egy szeretett személy ennyire kétségbeesett és elveszett. Azt hittem, segíthetek neki, és közben megvédhetlek téged is.”

„Megvédeni? Már két éve rabolsz ki.”

„Megakadályoztam, hogy mindent egyszerre vegyen be. Ügyeltem rá, hogy csak annyit vegyen be, amennyit azonnal nem veszel észre. Próbáltam időt nyerni, hogy kitaláljak egy másik megoldást.”

Az egésznek az abszurditása pofon vágott. Azt hitte, hogy azzal véd meg, hogy kézben tartja a lopás ütemét. Azt gondolta, hogy körültekintő, ha hosszabb idő alatt kisebb összegeket lop el, ahelyett, hogy mindent egyszerre vitt volna el.

– Menned kell – mondtam halkan.

„Edwin, kérlek. Hadd magyarázzak el mindent. Hadd segítsek megérteni.”

„Eléggé elmagyaráztad. Össze kell pakolni és ma estére máshol kell aludnod. Gondolkodási időre van szükségem.”

Jolene megtörölte a szemét és bólintott.

„Visszajöhetek holnap? Beszélhetnénk erről bővebben, ha lesz időd feldolgozni?”

Ránéztem. Erre a nőre, akit szerettem, akiben megbíztam, és akivel az életemet akartam leélni, és rájöttem, hogy egyáltalán nem tudom, ki ő. A konyhámban ülő személy egy idegen volt, aki úgy nézett ki, mint a feleségem, de évek óta hazudott nekem.

– Nem tudom – mondtam őszintén. – Már semmit sem tudok.

Miközben összepakolta a holmiját és indulni készült, azon tűnődtem, mit nem tudok még. Milyen más hazugságokat mondott nekem? Milyen más titkokat őrizgetett még?

De ami a legjobban megrémített, az a gondolat volt, hogy ennek talán még nincs vége. Hogy Marcus, bárhol is legyen, talán még nem végzett velem.

Nem aludtam aznap éjjel. Hogy is aludhattam volna? Minden hang a házban megrezzentett, és a padlódeszkák minden egyes nyikorgása arra késztetett, hogy azon tűnődjek, vajon be akar-e törni valaki.

A szürke pulóver és a farmer még mindig ott hevert a konyhaasztalon, ahol hagytam őket. Fizikai bizonyíték arra, hogy az életembe betört egy idegen, aki úgy nézett ki, mint én.

Hajnali háromkor feladtam az alvást, és kávét főztem. Ahogy a konyhapultnál ültem, és a sötét utcát bámultam, rájöttem, hogy válaszokra van szükségem. Valódi válaszokra, nem pedig a gondosan elemzett féligazságokra, amikkel Jolene etetett.

Ha ki akartam deríteni, hogy mennyire mélyreható ez a dolog, akkor magamnak is nyomoznia kellett.

A kézenfekvő hellyel kezdtem, a dolgozószobánkkal. Jolene intézte a háztartási papírmunka nagy részét, és mindig is hálás voltam ezért. Szervezett és részletorientált volt, és megbíztam benne, hogy mindent elintéz a biztosítási kötvényektől az adózási dokumentumokig.

Most úgy éreztem, hogy ez a bizalom életem legnagyobb hibája volt.

Az irattartó szekrény zárva volt, aminek az első nyomnak kellett volna lennie. Öt év házasság alatt egyszer sem láttam Jolene-t bezárni a szekrényt. Amikor egyszer rákérdeztem, nevetett, és azt mondta, hogy a fontos dokumentumainkat védi a betörőktől, mintha bárki betörne csak azért, hogy ellopja a jelzálogpapírjainkat.

Húsz percbe telt, mire megtaláltam a kulcsot, ami az ékszeres dobozának hátuljában volt elrejtve, egy pár fülbevaló mögött, amit a harmadik évfordulónkra adtam neki. Remegő kezem volt, miközben kinyitottam a szekrényt, bár nem tudtam megállapítani, hogy a koffeintől vagy az idegességtől.

Az első mappa, amit előhúztam, Jolene kézírásával az orvosi költségeket tartalmazta. Több tucat számla volt benne, nyilvánvalóan mind Dr. Martinez rendelőjéből, mind az édesanyja folyamatban lévő kezelését számlázva. Az összegek döbbenetesek voltak. 3200 dollár fizikoterápiáért, 2800 dollár szakorvosi konzultációkért, 4100 dollár sürgősségi ellátásokért.

De ahogy jobban megnéztem, valami nem stimmelt. A levélfejléc hibás volt, kissé eltért a középponttól, a betűtípus nem egészen egyezett a klinika weboldalával, amit a telefonomon hívtam meg, a számlaszámok pedig egy túl rendezett, túl egymás utáni mintát követtek.

Ezek nem igazi orvosi számlák voltak. Hamisítványok.

A második mappa rosszabb volt. Sokkal rosszabb.

Vagyonkezelés feliratú volt, és olyan dokumentumokat tartalmazott, amelyeket korábban soha nem láttam. Egy házunk tulajdonjogát átruházó okirat, amely mindössze 6 hónappal ezelőttről származott, és amelyen az ingatlan mindkettőnk nevéről Jolene nevére került átírásra.

Alatta egy jelzálog-refinanszírozási megállapodás, amit állítólag aláírtam, 190 000 dolláros lakáshitelt vettem fel a ház terhére.

A refinanszírozási papírokon lévő aláírásra meredtem. Úgy nézett ki, mint az enyém, de ezt a dokumentumot sosem írtam alá. Eddig a pillanatig még csak nem is láttam.

A házam. A ház, amiben 8 évig laktam. A ház, amit 2 évvel azelőtt vettem, hogy egyáltalán megismertem Jolene-t, már nem volt jogilag az enyém.

A harmadik mappa hallatán megfagyott bennem a vér.

Marcus Reeves nevű személyazonosító okmányainak másolatait tartalmazta. Jogosítvány, társadalombiztosítási kártya, útlevél, sőt még születési anyakönyvi kivonat is. De a jogosítványon lévő fényképen az az arc látszott, amelyet a bankban láttam. A férfi, aki hasonlított rám, de mégsem volt teljesen stimmel.

A személyazonosító okmányokhoz egy Jolene által kézzel írott jegyzet volt csatolva.

Gyakorlati ütemterv.

Edwin hétfőn és pénteken reggel 7:45-kor indul dolgozni. Edzőterem kedden és csütörtökön 18:30-kor. Üzleti utak minden hónap első hetében. Kedvenc éttermek? Romanos, péntek esténként. Kávézó az Ötödik utcában, szombat délelőttönként. A hátoldalon a jellegzetes edzés felirata látható.

Megfordítottam az újságot, és összeszorult a gyomrom.

Valaki újra és újra gyakorolta az aláírásomat, és egyre jobban tudta utánozni a kézírásomat. Az oldal alján, az aláírásom tökéletes utánzataként, tucatszor ismételgette az Edwin Michael Hartwell szavakat.

De volt még több is.

Jolene kézzel írt idővonal, amely két teljes évre visszamenőleg mutatja a dátumokat és a tevékenységeket.

1–3. hónap, információgyűjtési fázis, bizalom és napi rutin kialakítása.

4–8. hónap, dokumentációgyűjtés. Fontos dokumentumok másolása. Banki szokások kialakítása.

A 9–12. hónapban megkezdődnek a kis összegű kifizetések. Tesztelje a biztonsági intézkedéseket és a válaszidőket.

13–18. hónap: növelje a kivett mennyiségeket, és készítsen orvosi vészhelyzeti leírást.

19–24. hónap, ingatlanátruházás és tőkekivonás, felkészülés a záró szakaszra.

25. hónap után teljes vagyonátruházás és áthelyezés.

Egy kétéves tervet néztem ki, amivel ellophatnám az egész életemet.

A feleségem kézírásával írva.

Az idővonal alján, sötétebb és agresszívabb kézírással valaki hozzátette:

Ha Edwin gyanút kezdene a befejezés előtt, készíts elő vészhelyzeti tervet. Tedd úgy, mintha baleset történt volna.

Annyira remegni kezdett a kezem, hogy majdnem elejtettem a papírokat.

Vészhelyzeti terv. Úgy kell beállítani, mintha baleset lenne.

Nem csak kirabolni akartak. Ha túl közel kerülnék az igazsághoz, meg is ölnének.

Fogtam a telefonomat, és felhívtam azt a számot, amit Margaret adott a bankban. Bár hajnali 4 óra volt, egyből a hangpostára ment, ezért üzenetet hagytam neki, hogy amint lehet, hívjon fel.

Aztán felhívtam a rendőrséget.

„911, mi a vészhelyzet?”

„Jelentenem kell személyazonosság-lopást és csalást” – mondtam, igyekezve nyugodt maradni –, „és esetleg gyilkosság elkövetésére irányuló összeesküvést is.”

A házamhoz érkező rendőrtiszt Sarah Chen nyomozó volt, egy negyvenes éveiben járó, éles tekintetű és komoly modorú nő. A konyhaasztalomnál ült, és átnézte a talált dokumentumokat, miközben én mindent elmeséltem neki, ami történt.

– Mr. Hartwell – mondta, miután befejeztem –, szerencsés, hogy ezeket akkor találta meg, amikor megtalálta. Ezen idővonal alapján nagyon közel járt a műveletük utolsó fázisához.

„Mit foglalt volna magában az utolsó fázis?”

„A vagyontárgyaid teljes eltűnése, sőt akár az ön eltűnése is. Az a megjegyzés, hogy balesetnek kell beállítani az egészet. Nagyon komolyan vesszük ezeket a fenyegetéseket.”

Chen nyomozó minden dokumentumot lefényképezett, majd gondosan bizonyítékokat tartalmazó zacskókba helyezte őket.

„Együtt kell működnünk az FBI-jal ebben az ügyben. Államközi csalás, személyazonosság-lopás, összeesküvés. Ez sokkal nagyobb ügy, mint egy helyi ügy.”

„Mi van Jolene-nel és a bátyjával?”

„BOLO, azaz vigyázzunk, riasztást adunk ki mindkettőjükre. Van valami ötlete, hová tűnhettek?”

Elgondolkodtam rajta. Jolene-nel töltött öt év alatt soha nem említett barátokat vagy családtagokat az anyján és a bátyján kívül, akiről azt állította, hogy nem is létezik. Mindig azt mondta, hogy zárkózott ember, és hogy a szűkebb társasági köröket részesíti előnyben.

Most rájöttem, hogy azért volt, mert hazudott az egész hátteréről.

– Az anyja – mondtam hirtelen. – Két éve hetente kétszer látogatja az anyját. Ha az a nő egyáltalán létezik, akkor talán tudja, hová mentek.

Chen nyomozó bólintott.

„Szükségünk lesz arra a címre.”

Megadtam neki a Jolene által megadott anyja lakásának címét, bár most rájöttem, hogy fogalmam sincs, valódi-e. Minden, amit Jolene mondott, gyanús volt.

– Mr. Hartwell, szeretném, ha megértene valamit – mondta Chen nyomozó, miközben összeszedte a papírjait. – Azok, akik ezt tették önnel, kifinomult bűnözők. Ez nem a lehetőség vagy a kétségbeesés bűntettje volt. Ez egy gondosan megtervezett, hosszú távú művelet volt, amelynek célja az volt, hogy ellopja az összes megtakarítását, sőt talán magát az életét is.

„Mióta csinálják ezt szerinted?”

„A szervezettség szintje és a hamisított dokumentumok minősége alapján nem ez az első alkalom. Valószínűleg vannak más áldozatok is, akik még nem is tudják, hogy kirabolták őket.”

Miután Chen nyomozó elment, egyedül ültem a házamban, vagyis ami régen a házam volt, és próbáltam feldolgozni mindazt, amit megtudtam.

A nő, akit öt évig szerettem, profi bűnöző volt. Az életünk, amit együtt építettünk fel, egy bonyolult átverés volt. Még a házat is, amiben laktam, ellopták tőlem hamisított okmányok és személyazonosság-lopás révén.

De ami a legjobban megrémített, az az volt, hogy mennyire közel kerültem ahhoz, hogy mindent elveszítsek, beleértve az életemet is.

Ha nem kapom meg azt a hívást a banktól, ha Margaret nem gyanakszik, ha nem találom meg azokat a dokumentumokat, amikor megtaláltam, talán teljesen eltűntem volna. Egy újabb baleset áldozata lettem volna egy olyan összeesküvésnek, ami valószínűleg más életeket is követelt.

Reggel 7 után nem sokkal csörgött a telefonom.

Margit a bankból.

„Mr. Hartwell, megkaptam az üzenetét. Jól van?”

– Élek, ami láthatóan jobban van, mint amire számítottam volna – mondtam, és elmeséltem neki, mit találtam.

– Édes Istenem – mondta, miután befejeztem. – Mr. Hartwell, van még valami, amit tudnia kell. Miután tegnap elment, utánanéztem a dolgoknak, és hasonló merényletekre utaló bizonyítékokat találtam a környék más bankjaiban is. Különböző nevek, különböző arcok, de ugyanaz a minta. Párok, ahol az egyik fél fokozatosan hozzáfér a másik összes pénzügyi információjához. Aztán megjelenik egy férfi, aki feltűnően hasonlít az áldozatra.

„Hány másik eset?”

„Legalább hármat találok csak a környékünkön. És Mr. Hartwell, ezek közül kettőben az eredeti számlatulajdonos balesetben halt meg röviddel azután, hogy nagyobb összegeket vettek fel a számlájáról.”

A szoba forogni kezdett körülöttem.

Két ember halt meg. Két olyan ember, akik valószínűleg ugyanúgy megbíztak a házastársukban, ahogy én bíztam Jolene-ben, aki valószínűleg soha nem gyanította, hogy átverik őket, amíg túl késő nem lett.

– Van még valami – folytatta Margaret. – Ma reggel ellenőriztem a számládat, és tegnap este is megpróbáltak hozzáférni. Hajnali 3:17-kor valaki megpróbálta átutalni a teljes nyugdíj-megtakarításaidat egy külföldi számlára.

„Sikerült?”

„Nem. A tegnapi incidens után minden tranzakciót felfüggesztettünk. De Mr. Hartwell, nem adják fel. Még azután is aktívan próbálnak lopni öntől, hogy lelepleződött az álcájuk.”

Az idővonalra gondoltam, amit találtam. A tervre, amit olyan gondosan kidolgoztak két éven át. Túl sok időt és energiát fektettek ebbe ahhoz, hogy üres kézzel távozzanak.

Addig akartak jönni utánam, amíg meg nem kapják, amit akarnak, vagy amíg valaki meg nem állítja őket.

„Most mit csináljak?” – kérdeztem.

„Maradjon egy biztonságos helyen, és hagyja, hogy a rendőrség intézze ezt. De Mr. Hartwell, meg kell értenie, hogy ezek az emberek most kétségbeesettek. A tervük kudarcot vallott, az álcájuk lelepleződött, és nincs mit veszíteniük. Ez rendkívül veszélyessé teszi őket.”

Ahogy letettem a telefont, rájöttem, hogy már nem vagyok biztonságban a saját otthonomban. Azok az emberek, akik két éven át lopták az életemet, minden részletet tudtak a rutinomról, a szokásaimról, a búvóhelyeimről. Tudták, mikor indulok el dolgozni, mikor jövök haza, mikor vagyok sebezhető, és most már azt is tudták, hogy felfedeztem a tervüket.

Bepakoltam egy táskába a legszükségesebb dokumentumokat és ruhákat, majd elhajtottam egy város túlsó felén lévő szállodába. Készpénzzel fizettem, és egy álnevet használtam, amit már láttam filmekben, de soha nem gondoltam volna, hogy a való életben is meg kell tennem.

Miközben abban a névtelen hotelszobában ültem, és a parkolót bámultam, próbáltam kitalálni, mit rontottam el. Hogy lehettem ennyire vak? Hogyan élhettem együtt valakivel öt évig anélkül, hogy láttam volna, ki is ő valójában?

De minél többet gondolkodtam rajta, annál inkább rájöttem, hogy Jolene nem csak színlelte, hogy szeret. Tanulmányozott, felfedezte a gyengeségeimet, a vakfoltjaimat, a bizalomra való képességemet. Minden csók, minden beszélgetés, minden intim pillanat adatgyűjtés volt egy bűnügyi művelethez.

Egy ragadozóhoz mentem feleségül, aki úgy nézett ki, mint álmaim nője.

És valahol odakint ő és a bátyja a következő lépésüket tervezték.

Három napig maradtam abban a szállodában, minden egyes zajra ugráltam a folyosón, és néhány óránként ellenőriztem az ajtóm zárját. Chen nyomozó naponta kétszer hívott a fejleményekkel. De a hírek nem voltak jók.

Jolene és Marcus teljesen eltűntek. A Jolene által megadott cím az anyja lakására egy üres lakásnak bizonyult, ami már hat hónapja üresen állt. A bankszámlát, amire pénzt próbáltak átutalni, a sikertelen kísérlet után néhány órán belül lezárták, és a nyomok eltűntek.

De a harmadik napon Chen nyomozó felhívott egy hírrel, amitől meghűlt bennem a vér.

„Mr. Hartwell, találkoznunk kell. Van valami, amit látnia kell, és ez nem olyasmi, amiről telefonon szeretnék beszélni.”

Egy belvárosi kávézóban találkoztunk, messze attól a helytől, ahol Jolene keresett volna. Chen nyomozó fáradtnak tűnt, mintha éjjel-nappal dolgozott volna, és a kezében lévő mappa tele volt új dokumentumokkal.

– A többi említett ügyet is vizsgáljuk – mondta, miközben becsusszant a velem szemben lévő fülkébe. – És valami sokkal nagyobb dologra bukkantunk, mint amire eredetileg gondoltunk.

Kinyitotta a mappát, és egy sor fényképet húzott elő.

„Felismeri ezek közül az emberek közül valamelyiket?”

Megnéztem a fotókat. Három pár, mindannyian boldognak és szerelmesnek tűntek. Minden fotón a nők másképp néztek ki. Különböző hajszínek, különböző öltözködési stílusok, különböző arcfelépítések.

De valami ismerős volt az arckifejezésükben. Valami számító vonás a szemükben, ami Jolene-re emlékeztetett.

– Nem ismerem fel őket – mondtam.

„Nézd meg jobban a férfiakat.”

Tanulmányoztam a férfi arcokat a fotókon, és összeszorult a gyomrom. Mindannyian ugyanazon személy különböző variációi voltak. Más frizurák, más ruházat, de ugyanaz az alapvető csontszerkezet, ugyanazok az arcarányok.

Úgy néztek ki, mint a testvérek.

„Ezek mind Marcusok?” – kérdeztem.

„Úgy gondoljuk. Úgy gondoljuk, hogy Marcus Reeves, vagy bármi is a valódi neve, különböző identitásokat öltött magára, és olyan férfiakat vett célba, akik egy adott profilnak megfelelnek. Pénzügyileg stabil, társadalmilag elszigetelt, bizalommal teli személyiségek.”

Chen nyomozó előhúzott egy újabb dokumentumköteget.

„És a nők sem véletlenszerűek. Úgy gondoljuk, hogy mind ugyanaz a személy.”

Mereven bámultam.

„Hogy érted ezt?”

„Plasztikai sebészet, hajfestés, színes kontaktlencsék, sőt, még fogászati ​​beavatkozások is, hogy megváltoztassák az arc formáját. A nő, akit Jolene-ként ismertél, legalább négyszer volt férjnél, különböző néven. Minden alkalommal ő és Marcus két-három évet töltöttek azzal, hogy felfegyverezzék az áldozataikat, majd azok felszívják a vagyonukat és eltűnnek.”

Kihűlt a kávé a csészémben, de úgysem tudtam volna lenyelni.

„Azt akarod mondani, hogy az egész házasságom színlelt volt?”

„Több mint hamis. Profi. Mr. Hartwell, úgy gondoljuk, hogy Önt célozták meg. A ház, amit 8 évvel ezelőtt vett, a munkája, a társasági szokásai. Azért választották, mert tökéletesen illett az áldozatprofiljukra.”

Átadott nekem egy idővonalat, amin 7 évre visszamenőleg voltak adatok.

„Úgy gondoljuk, hogy már régebb óta figyelnek téged, mint gondoltad. Apró interakciók az évek során, kötetlen találkozók, háttérkutatás. Mire Jolene véletlenül találkozott veled abban a könyvesboltban öt évvel ezelőtt, már mindent tudtak a pénzügyi helyzetedről, az érzelmi sebezhetőségeidről, a napi rutinodról.”

Visszagondoltam, hogyan találkoztam Jolene-nal. Mindketten ugyanarra a könyvre nyúltunk a helyi könyvesboltban, mire nevetett, és azt mondta, hogy megvehetem, ha megbeszéljük vele egy kávé mellett. Olyan volt, mint a sors, mint azok a romantikus, aranyos történetek, amiket az emberek vacsorákon mesélnek.

De ez már a legelejétől fogva egy beavatottság volt.

„Mi történt a többi férfival?” – kérdeztem, bár féltem hallani a választ.

Chen nyomozó arca elsötétült.

„Az 51 éves Robert Mansfield autóbalesetben halt meg 6 hónappal azután, hogy felesége kiürítette a közös megtakarítási számlájukat. A 47 éves David Park öngyilkosságot követett el, miután megfulladt 3 héttel azután, hogy felfedezte, hogy felesége a nevére írta át a házát. Az 53 éves Michael Torres szívrohamot kapott egy, a felesége által állítása szerint pénzről szóló vita során, de a boncolás digitáliszmérgezés jeleit mutatta ki.”

„Megölték őket.”

„Még nem tudjuk bizonyítani, de igen, úgy gondoljuk. A minta következetes. Amint a férfiak felfedezik a lopást, vagy gyanút kezdenek, olyan módon halnak meg, ami véletlenszerűnek vagy természetesnek tűnik.”

Újra remegett a kezem. Még szorosabban markoltam a kávésbögrémet, próbáltam egyensúlyban maradni.

„Mennyire voltam közel?”

„A házadban történtek alapján, és annak alapján, hogy miután a biztosításuk megszűnt, megpróbáltak hozzáférni a nyugdíjalapodhoz, azt mondanám, hogy talán hetekre voltál a balesetedtől.”

Chen nyomozó komoly arckifejezéssel előrehajolt.

„Mr. Hartwell, van még valami. Bizonyítékokat találtunk arra, hogy valami konkrét dolgot terveztek önnek.”

Előhúzott még egy dokumentumot, ezúttal egy Jolene által kézzel írott jegyzetet.

„Ezt egy raktárban találtuk, amit álnevek alatt béreltek.”

Elolvastam az üzenetet, és a látásom elhomályosult a dühtől.

Könnyített életbiztosítás 250 ezer forint értékben. Baleseti haláleseti záradék dupla fizetséget fizet. Vadászbalesetre vonatkozó terv az éves faházi kirándulás során. Marcus lesz a vadászpartner tanúja. Tiszta lőtt seb. Nincsenek dulakodásra utaló jelek. Történet: E puskát tisztított, de a fegyver elromlott. M megvigasztalja a gyászoló özvegyet. Segít a hagyaték rendezésében.

Óvatosan letettem a papírt, attól félve, hogy széttépi, ha tovább fogom.

A jövő hónapban meg akartak ölni a vadászatomon.

„Úgy tűnik, Marcus az új barátodként lett volna ott, akit Jolene mutatott be neked, és aki osztozott a vadászat iránti érdeklődésedben. Ő lett volna az egyetlen tanúja a tragikus balesetednek.”

A számító hidegségtől elállt a lélegzetem. Úgy tervezték, hogy teljesen természetes módon ölnek meg, Marcus pedig ott lesz mellettem, hogy irányítsa a történetet és vigasztalja a gyászoló özvegyemet.

Jolene beszedte volna az életbiztosításomat, megörökölte volna a maradék vagyonomat, majd eltűnt volna, hogy új személyazonossággal és új áldozattal újrakezdje az egész folyamatot.

„Hány embert öltek meg?” – kérdeztem.

„Még nem tudjuk. A szövetségi hatóságokkal együttműködve nyomon követjük az elmúlt évtized mozgását. De Mr. Hartwell, úgy gondoljuk, ön lehet az első áldozat, aki időben felfedezte az igazságot ahhoz, hogy megállítsa őket.”

Chen nyomozó becsukta a mappát, és komolyan rám nézett.

„Ami elvezet minket a következő problémához. Tudják, hogy élsz. Tudják, hogy a tervük kudarcot vallott, és tudják, hogy bizonyítékaid vannak, amelyekkel életfogytiglani börtönbe kerülhetnek. Nem fognak csak úgy eltűnni és máshol kezdeni mindent. Végleg el akarnak majd hallgattatni.”

„Szóval mit tegyek?”

„Csaliként akarunk használni téged.”

Mereven bámultam.

„Mit akarsz tőlem?”

„Végül úgyis el fognak jönni érted. Muszáj. Te vagy az egyetlen élő ember, aki kapcsolatba hozhatja őket a bűneikkel. Ahelyett, hogy megvárnánk, míg ők választják ki a helyet és az időt, mi irányítani akarjuk a helyzetet, csapdát állítunk, és tetten akarjuk kapni őket.”

Megrémített az ötlet, de láttam benne a logikát.

„Miféle csapda?”

„Megfigyelő rendszert állítunk be, és visszahelyezzük Önt a szokásos rutinjába, de beépített védelemmel. Amikor akcióba lendülnek, készen állunk.”

„És ha valami baj történik? Ha odaérnek hozzám, mielőtt megállíthatnád őket?”

Chen nyomozó arca komor, de eltökélt volt.

„Ez kockázatos. De Mr. Hartwell, ezek az emberek legalább három férfit öltek meg, talán többet is. Ha most nem állítjuk meg őket, folytatni fogják ezt. Új áldozatokat, új személyazonosságokat fognak találni, és a ciklus folytatódik.”

A többi férfira gondoltam, akik azért haltak meg, mert rossz emberben bíztak meg. Robert Mansfield, David Park, Michael Torres. Valószínűleg ugyanúgy szerették a feleségeiket, ahogy én szerettem Jolene-t. Valószínűleg soha nem gyanították, hogy átverik őket, amíg túl késő nem lett.

– Ha ezt megteszem – mondtam lassan –, mekkora az esélye, hogy elkapod őket?

„Jó. Most kétségbeesettek, ami azt jelenti, hogy hibákat fognak elkövetni, és mi készen állunk rájuk.”

Még egy órát ültem abban a kávézóban, és mérlegeltem a lehetőségeimet. Eltűnhetnék, megváltoztathatnám a nevemet, újrakezdhetném valahol máshol. De ez azt jelentené, hogy életem hátralévő részét azzal tölteném, hogy a vállam fölött nézek, vajon megtaláltak-e. És ez azt jelentené, hogy más ártatlan férfiak halnának meg, mert túl félek ahhoz, hogy segítsek megállítani őket.

Vagy megbízhattam volna Chen nyomozóban és a szövetségi ügynökökben, akikkel együtt dolgozott, és az életemet kockáztathattam volna, hogy egyszer s mindenkorra véget vessek ennek.

„Mit kellene tennem?” – kérdeztem végül.

„Menj vissza otthonodba. Folytasd a szokásos rutinodat, amennyire csak lehetséges. Menj dolgozni. Menj edzőterembe. Kövesd a Jolene által dokumentált mintákat. De lesz védelem. Beépített ügynökök, akik szomszédoknak adják ki magukat. Megfigyelő berendezések. Pánikgombok. Abban a pillanatban, hogy megjelennek, készen állunk.”

„És ha nem kapják be a csalit?”

„Meg fogják tenni. Muszáj. Túl sokat tudsz. És nem kockáztathatják, hogy életben maradj.”

Aznap este kijelentkeztem a szállodából, és három nap után először autóval hazamentem. Kívülről pontosan ugyanúgy nézett ki. De a bejárati ajtón belépve olyan érzés volt, mintha egy idegen otthonába léptem volna be.

Minden Jolene-re emlékeztetett. A kanapé, amit együtt választottunk ki. A konyhaasztal, ahol minden reggel reggeliztünk. A hálószoba, ahol éjszakáról éjszakára mellettem feküdt, miközben a meggyilkolásomat tervezte.

Chen nyomozó bemutatott az ügynököknek, akik majd vigyáznak rám. Martinez ügynök új szomszédnak adja ki magát az utca túloldalán. Thompson ügynök egy kábeljavító teherautónak álcázott furgonból figyel majd. Walsh ügynök pedig az árnyékom lesz, elég közel marad ahhoz, hogy beavatkozhasson, ha valami baj történne, de elég messze ahhoz, hogy elkerülje a lebukást.

„Valószínűleg néhány napig figyelni fognak, mielőtt lépnének” – magyarázta Chen nyomozó. „Meg akarnak győződni arról, hogy nem állsz rendőri védelem alatt, és hogy a szokásos rutinodat követed. A lényeg, hogy természetesen viselkedj.”

Viselkedj természetesen. Mintha ebben a helyzetben bármi is természetes lehetne.

Azon az első éjszakán, amikor visszatértem otthonomba, alig aludtam. Minden egyes kintről érkező zaj arra késztetett, hogy a Chen nyomozó által adott pánikgomb után nyúljak.

De a reggel eseménytelenül érkezett, és rákényszerítettem magam, hogy elvégezzem a szokásos teendőimet. Zuhanyozás, kávézás, hírek olvasása, indulás dolgozni 7:45-kor.

A munkahelyemen próbáltam a munkámra koncentrálni, de a gondolataim folyton elkalandoztak. Figyelnek? A következő lépésüket tervezik? Meddig kell még így élnem, tudván, hogy minden nap az utolsó lehet?

De ahogy teltek a napok, olyasmit éreztem magamban, amire egyáltalán nem számítottam.

Harag.

Nemcsak félelem, hanem égő düh is amiatt, amit velem tettek, és amiatt, amit a többi férfival tettek, akiknek nem volt szerencséjük megszökni.

Ellopták az életem öt évét. Beleszerettek egy hazugságba. Azt tervezték, hogy megölnek, és pénzt szereznek a halálomból.

Azt akartam, hogy elkapják őket. Azt akartam, hogy megfizessenek azért, amit tettek.

És hajlandó voltam mindent kockáztatni, hogy ez megtörténjen.

Öt napig semmi sem történt. Elmentem dolgozni, hazajöttem, elmentem az edzőterembe, követtem a rutint, amit Jolene olyan gondosan feljegyzett a jegyzeteiben. Minden reggel arra számítottam, hogy egy ismerős arcot látok majd az utca túloldaláról, aki figyel. Minden este azon tűnődtem, hogy vajon ma este lesz-e az az este, amikor megkezdik a költözésüket.

A várakozás kínszenvedés volt.

Martinez ügynök beköltözött a velem szemben lévő házba, és elvált, otthonról dolgozó könyvelőnek adta ki magát. Thompson ügynök kábeljavító kocsija állandó kíséretgé vált az utcánkban, narancssárga bójákkal és egy munkavállalási engedéllyel, amely kibírta az alkalmi ellenőrzést. Walsh ügynök pedig mindenhol a nyomomban volt, mindig éppen csak elrejtve, de elég közel ahhoz, hogy szükség esetén közbeléphessen.

A hatodik napon a dolgok elkezdtek megváltozni.

Éppen munkába indultam, amikor észrevettem, hogy három házzal arrébb egy új autó parkol, egy szürke szedán sötétített ablakokkal. Az a fajta jármű, amit felejthetőnek terveztek.

Miközben elhajtottam mellette az irodába menet, nem láttam tisztán a sofőrt, de a sziluettben valami ismerősnek tűnt.

Amikor munkába értem, felhívtam Chen nyomozót.

„Van egy szürke szedán az utcánkban” – mondtam neki. „A rendszáma Echo Delta 7492.”

Hallottam, ahogy gépel a számítógépén.

„Most már irányítjuk. Nyugi, Mr. Hartwell. Ha ők azok, készen állunk.”

De nem voltam nyugodt.

Hat napnyi semmittevés után a megfigyelők hirtelen megjelenése a vég kezdetének tűnt. Itt voltak, és hamarosan vége lesz ennek a rémálomnak így vagy úgy.

Mire hazaértem a munkából, a szürke szedán már eltűnt, de tudtam, hogy figyelnek, újra megtanulták a mintáimat, megbizonyosodtak róla, hogy nem vagyok védelem alatt, és megtervezték a megközelítésüket.

Azon az estén Chen nyomozó megerősítette a telefonhívást.

„A szedán egy nem létező cég nevére van bejegyezve. Hamis rendszám, hamis biztosítás, valószínűleg lopott rendszám. Ők azok.”

„Mi történik most?”

„Megvárjuk, míg ők lépnek. Ma este nem fognak semmit tenni. Legalább még néhány napig figyelni akarnak, hogy megbizonyosodjanak róla, egyedül van. De Mr. Hartwell, ha cselekedni fognak, gyorsan fogják csinálni. Nem engedhetik meg maguknak, hogy ez elhúzódjon.”

Alig aludtam aznap éjjel. És amikor mégis, arról a vadászatról álmodtam, amire soha nem mentem el. Az álmomban a puskámat tisztítottam, amikor elsült, Marcus pedig ott volt szomorúan a fejét csóválva, miközben felhívta a 911-et, hogy jelentse a tragikus balesetet. Az álmomban láttam Jolene-t, amint az autóban várakozik, és már tervezgeti, hogyan költi el az életbiztosításom pénzét.

A megfigyelés második napja rosszabb volt, mint az első. A szürke szedán visszatért, ezúttal más rendszámmal, és észrevettem, hogy diszkrét távolságból követ a munkahelyemre. Amikor munka után az edzőterembe mentem, ott volt a parkolóban. Amikor megálltam bevásárolni, követett a boltba.

Már nem is próbáltak finomkodni. Azt akarták, hogy tudjam, figyelnek, hogy félek és elszigeteltnek érezzem magam. Ez egy pszichológiai hadviselés volt, amelynek célja, hogy pánikot keltsen bennem, és valami ostobaságot tegyek.

De voltak olyan előnyeim, amikről nem tudtak.

Minden alkalommal, amikor észrevettem a megfigyelésüket, megnyomtam a kulcstartómon lévő kis gombot, ami jelezte a helyzetemet a felettem őrködő szövetségi ügynököknek. Minden útvonalamat olyan emberek figyelték, akik sokkal jobbak voltak ebben a játékban, mint Marcus és Jolene.

A harmadik napon a minta ismét megváltozott.

Éppen dolgoztam, amikor a titkárnőm, Linda kopogott az irodám ajtaján.

„Mr. Hartwell, egy nő keresi fel. Azt mondja, hogy a felesége.”

Meghűlt bennem a vér.

„Hogy néz ki?”

Linda zavartan nézett a kérdésre.

„Szőke haj, zöld szemek, nagyon csinos. Úgy tűnik, valami miatt fel van háborodva.”

Jolene. Itt volt a munkahelyemen, és hatalmas kockázatot vállalt azzal, hogy nyilvánosan megmutatta az arcát.

Vagy kétségbeesett volt, vagy ez egy nagyobb terv része volt, amit még nem láttam.

– Mondd meg neki, hogy azonnal megyek – mondtam, majd azonnal megnyomtam a pánikgombot, amit Chen nyomozó adott.

Bizonytalan lábakkal sétáltam a hallba, a szívem úgy vert, hogy biztos voltam benne, mindenki hallja.

És ott ült az egyik bőrfotelben a recepciós pult mellett, pontosan úgy nézett ki, mint a nő, akibe öt évvel ezelőtt beleszerettem.

De most már tudtam, mire kell figyelnem. Ahogy a tekintete folyamatosan pásztázta a szobát, felkutatva a kijáratokat és a potenciális fenyegetéseket. Ahogy a táskája úgy volt elhelyezve, hogy könnyen hozzáférhessen mindenhez, amit benne tartott. A könnyei kiszámított minőségét, amelyet a maximális érzelmi hatás elérésére terveztek.

– Edwin – mondta, és felállt, amikor közelebb mentem. – Hála Istennek. Annyira aggódtam érted.

Távolságot tartottam, a recepciós pult közelében maradtam, ahol Linda mindent láthatott és hallhatott.

– Mit akarsz, Jolene?

„El akarom magyarázni. Helyesbíteni akarom ezt.”

Lépett egyet felém, én pedig hátráltam egyet.

„Beszélhetnénk négyszemközt, kérlek?”

„Nem. Bármit is akarsz mondani, itt elmondhatod.”

Arckifejezése megremegett, és egy pillanatra csalódottságot láttam az aggodalom álarca alatt.

„Edwin, te nem érted, mibe keveredtél. Nagyon veszélyes emberek vannak ebben a dologban. Ha nem ejted abba a rendőrségi nyomozást, bántani fognak.”

Majdnem elnevettem magam a merészségén. Úgy fenyegetett, mintha mások fenyegetéseitől figyelmeztetne.

„Milyen emberek?”

„Marcus nem az, akinek hiszed. Nem csak a bátyám. Nagyon rossz embereknek dolgozik. És amikor ez a munka rosszul sült el, őt hibáztatták. Most el akarják takarítani a rendetlenséget. És ez vonatkozik bárkire, aki be tudja azonosítani.”

Ügyes történet volt. Ha nem láttam volna a dokumentumokat az irattartónkban, ha nem tudtam volna az igazságot a működésükről, talán elhittem volna.

Jolene nem csupán áldozat volt, akit belekevertek a bátyja bűnei. Egy aggódó feleség volt, aki megpróbálta megvédeni férjét a veszélyes bűnözőktől.

„Szóval azt mondod, hogy Marcus megfenyegetett?”

„Azt mondom, Marcus azoknak felel, akik nem hagynak semmit. És most, Edwin, te egy nagyon veszélyes ügy vagy.”

Még most is manipulálni próbált. Még mindig megpróbálta elhitetni velem, hogy mellettem áll, és hogy együtt megoldhatjuk ezt a problémát.

„Mit akarsz, mit tegyek?” – kérdeztem.

„Hagyd abba a nyomozást. Mondd a rendőrségnek, hogy tévedtél. Hogy az egész egy félreértés volt. Fogd a még meglévő pénzed, és tűnj el egy időre. Segíthetek neked újrakezdeni egy biztonságos helyen.”

„És te? Mi történik veled ebben a forgatókönyvben?”

„Én is eltűnök. Mindketten külön-külön kezdjük újra. Csak így óvhatlak meg.”

Meredten bámultam. Ez a nő, aki öt évig velem aludt, miközben a gyilkosságomat tervezte, és semmi mást nem érzett, csak hideg undort.

„Még mindig hazudsz nekem.”

A maszkja egy pillanatra ismét lehullott róla, és láttam a szemében a számítást.

„Edwin, kérlek. Tudom, hogy nem bízol bennem, de megpróbálom megmenteni az életed.”

„Miért higgyek el bármit is, amit mondasz?”

„Mert szeretlek.”

A szavak tökéletes őszinteséggel hangzottak el. És ha nem tudtam volna jobban, talán el is hittem volna őket.

„Tudom, hogy ez hogy néz ki. Tudom, mit gondolsz, mi történt. De az irántad érzett érzelmeim mindig is őszinték voltak.”

Ez volt a legsértőbb hazugság mind közül. A szerelem nem egy játék, amit valaki meggyilkolásának megtervezése közben játszol. A szerelem nem arról szólt, hogy két éven át tanulmányozz valakit, hogy hatékonyabban ellophasd az életét.

– Menj ki! – mondtam halkan.

„Edwin, kérlek, figyelj rám!”

„Menj ki, vagy hívom a biztonságiakat.”

Egy pillanatra teljesen megingott a nyugalma. Az aggódó feleség szerepe eltűnt, és megláttam a hideg, profi arcot. Zöld szeme kifejezéstelenné és érzelemmentessé vált. Szája vékony vonallá húzódott a frusztrációtól.

„Tévedést követsz el” – mondta a nő.

És ezúttal nem volt színlelt érzelem a hangjában.

„Nagyon veszélyes hiba.”

„Az egyetlen hiba, amit elkövettem, az volt, hogy megbíztam benned.”

Hosszan bámult rám, majd felvette a táskáját és a kijárat felé indult. Az ajtóban visszafordult.

„Viszlát, Edwin. Remélem, túléled, ami jön.”

Aztán eltűnt a parkolóban, ahol biztos voltam benne, hogy Marcus várta.

Visszamentem az irodámba, és azonnal felhívtam Chen nyomozót.

– Itt volt – mondtam. – Jolene bejött az irodámba.

„Tudjuk. Követtük a házadtól. Most egy kék Hondában ül Marcusszal, dél felé tartanak a 61-es főúton. Vannak egységeink, amelyek követik őket.”

„Megfenyegetett. Nem közvetlenül, de világossá tette, hogy rossz dolgok fognak történni, ha nem ejtem le a nyomozást.”

„Ez megerősíti, amit gyanítottunk. Kétségbeesettek, ami azt jelenti, hogy hamarosan lépni fognak, valószínűleg ma este.”

Nehézkesen leültem az irodai székembe, és újra rádöbbentem a helyzet valóságára.

Ma este.

Öt év házasság után, két év szisztematikus kirablás után, miután kiderült, hogy a szeretett nő a meggyilkolásomat tervezte, ma este minden véget ér.

„Mit tegyek?”

„Menj haza. Kövesd a szokásos rutinod. Figyelni fogjuk őket, és abban a pillanatban, hogy megmozdulnak, leterítjük őket.”

– És ha valami baj történik?

Chen nyomozó egy pillanatra elhallgatott.

„Semmi baj nem fog történni, Mr. Hartwell. Kezelés alatt tartjuk a helyzetet.”

De miközben hazafelé autóztam aznap este, nem tudtam szabadulni az érzéstől, hogy Jolene-nek és Marcusnak még egy kártyája van. Évek óta ezt csinálták, legalább három embert megöltek, és minden alkalommal elkerülték az elfogást.

Nem akartak csendben menni.

A ház másnak tűnt, amikor beléptem a bejárati ajtón. Üresebbnek, veszélyesebbnek. Minden árnyék fenyegetést rejthetett. Minden hang jelenthette volna, hogy közelednek felém.

Vacsorát készítettem és megpróbáltam enni, de az ételnek olyan íze volt, mint a kartonpapírnak. Bekapcsoltam a tévét és megpróbáltam nézni a híreket, de semmi másra nem tudtam koncentrálni, csak az ablakokra, az ajtókra és arra, hogy hogyan juthat be valaki a házamba.

9 órakor megszólalt a telefonom.

Ismeretlen szám.

„Szia, Edwin.”

Marcus hangja, de mélyebb, mint amire emlékeztem. Fenyegetőbb.

„Élvezted a mai beszélgetést a nővéremmel?”

„Mit akarsz?”

„Szeretném, ha megértenéd valamit. Nagyon türelmesek voltunk veled. Nagyon megértőek. De ennek a türelemnek is vannak határai.”

„Nem félek tőled.”

Nevetett, és semmi humor nem volt benne.

„Azt kellene tenned. Tudod, mi történt Robert Mansfielddel, David Parkkal és Michael Torresszel?”

A halottak nevei úgy értek, mint a fizikai ütések.

„Megölted őket.”

„Megtettük, amit szükséges volt. És ha nem hagyod abba a beleavatkozást az üzletünkbe, akkor mi is megteszünk veled, amit szükséges.”

„A rendőrség figyeli ezt a hívást.”

„Nem, nem azok. Olyan felszerelést használunk, ami lehetetlenné teszi a követést. De Edwin, a következő fog történni. Pontosan 10 perc múlva kimegy a házból. Beül az autóba, és elhajt arra a címre, amire üzenetet küldünk. Egyedül jön, és minden bizonyítékot magával hoz, amit szerinte ellenünk tud felhozni.”

„És ha nem?”

„Akkor majd elmegyünk hozzád. És amikor ez megtörténik, az nem lesz gyors.”

A vonal elnémult.

Néhány másodperccel később megszólalt a telefonom egy SMS-sel, amiben egy ismeretlen címet találtam.

Remegő kézzel bámultam a telefont. Szemtől szemben akartak találkozni, hogy egyszer s mindenkorra véget vessenek ennek.

De nem tudtak a házamat figyelő szövetségi ügynökökről. Nem tudták, hogy minden lépésüket megfigyelés alatt tartják.

Megnyomtam a pánikgombot, és vártam, hogy csörögjön a telefonom.

– Mr. Hartwell – hallatszott Chen nyomozó hangja. – Ma este találkozni akarnak.

„SMS-ben fognak küldeni nekem egy címet.”

„Hallottuk. Figyelemmel kísérjük a teljes mobilforgalmat a körzetében. Ne menjen arra a címre, Mr. Hartwell. Ez egy csapda.”

„De mi van, ha ők jönnek ide helyette?”

„Akkor készen állunk rájuk. Hidd el, mindjárt vége.”

Letettem a telefont, és a nappaliban ültem, vártam. A ház teljesen csendes volt, csak a saját szívverésem dübörgését hallottam a fülemben.

9:47-kor, pontosan 10 perccel Marcus hívása után, egy hangot hallottam, amitől megfagyott a vér az ereimben.

Valaki feltörte a bejárati ajtóm zárját.

A bejárati ajtóm felől hallható halk kaparászás szinte hallhatatlan volt. De a házam csendjében akár tűzjelző is lehetett volna.

Háromszor megnyomtam gyors egymásutánban a pánikgombot, azt a jelet, amit Chen nyomozó mondott, hogy használjam, ha tényleg bent vannak a házamban.

Alacsonyan lopakodtam a konyha felé, kerülgetve az ablakokat. A házamat figyelő ügynökök elfoglalták a helyüket, de fogalmam sem volt, mennyi időbe telik, mire ideérnek, vagy hogy megérkeznek-e, mielőtt Marcus és Jolene befejezik a zár feltörését.

A kaparászás egy pillanatra abbamaradt.

Teljes csend lett.

Aztán meghallottam a bejárati ajtó halk kattanását.

Felkaptam egy konyhakést a pultról, annyira remegett a kezem, hogy majdnem elejtettem.

A konyhaablakon keresztül láttam Martinez ügynök házát az utca túloldalán, de mozgásnak semmi jele nem volt.

Hol voltak?

– Edwin?

Jolene hangja, halkan szólongatva a folyosóról.

„Tudjuk, hogy itt vagy. Csak beszélni szeretnénk.”

Csendben maradtam, a konyhafalhoz simulva, ahol a folyosóról nem láttak.

– Ennek nem kell rosszul végződnie – folytatta. Hallottam, ahogy lassan léptei a házamban végigsöpörnek. – Találhatunk valamit. Mindannyian kisétálhatunk ebből.

Több lépés, nehezebbek.

Marcus vele volt, a nappalimban járkált. Hallottam, ahogy átnézi a szekrényeket, bekukucskál a kanapé alá, és szisztematikusan keres engem.

„Edwin.”

Ezúttal Marcus hangja volt a hallatszó, és közelebb volt. Sokkal közelebb.

„Megtaláltuk a pánikgombodat az asztalon. Nagyon kedves tőled, hogy ott hagytad, ahol jól láthatjuk.”

Összeszorult a szívem. Annyira ügyeltem arra, hogy a pánikgombot magamnál tartsam, de a félelmemben biztosan letettem, amikor a késért mentem.

Tudták, hogy segítséget hívtam.

– A rendőrség nem jön – mondta Jolene. Most már szinte szomorúnak tűnt a hangja. – Lehallgattuk a kommunikációjukat, közöltük velük, hogy meggondoltad magad, és négyszemközt szeretnéd intézni az ügyet. Már nem figyelik a házadat.

Ez nem lehet igaz, ugye? Chen nyomozó megígérte, hogy figyelni fognak, és készen állnak a cselekvésre, amint Marcus és Jolene megjelennek, de nem hallottam szirénázást, és nem láttam mozgást a megfigyelőcsapat részéről.

– Hazudsz! – kiáltottam fel, remélve, hogy a hangom magabiztosabbnak hangzik, mint amilyennek érzem magam.

„Én vagyok?”

Marcus most a konyhaajtóban állt, és láttam az árnyékát a falon. Pontosan úgy nézett ki, mint én, de valami nem stimmelt a szemével, valami hideg és ragadozó, ami még soha egyetlen tükörképemben sem volt látható.

„Nézd meg a telefonod, Edwin. Nézd meg, van-e nem fogadott hívásod a rendőr barátaidtól.”

Jobb megérzésem ellenére rápillantottam a telefonomra.

Nincsenek nem fogadott hívások. Nincsenek SMS-ek. Semmi.

Vagy igazat mondtak, vagy a szövetségi ügynökök nagyon óvatosan játszották ki ezt a helyzetet, és a megfelelő pillanatra vártak a csapásra.

– Miért nem jössz ki valahova, ahol láthatunk? – kérdezte Jolene. – Valójában csak beszélgetni szeretnénk.

Kiléptem a konyhából, a kést még mindig a kezemben tartva, és szembenéztem a két emberrel, akik elrabolták az életem öt évét.

Marcust személyesen látni olyan volt, mintha egy vidámparki tükörbe néznék. Az én magasságom, az én testalkatom volt, a műtétek során megváltoztatott vonásai miatt az ikertestvéremre hasonlított. De ahol a saját tükörképemben kétséget és félelmet láttam, Marcus magabiztosságot sugárzott, és alig fékezte az erőszakot.

Jolene pedig pontosan úgy nézett ki, mint az a nő, akibe beleszerettem, kivéve a szemeit. Azok a zöld szemek, amelyek egykor azzal néztek rám, amit szerelemnek gondoltam, most kifejezéstelenek és számítóak voltak, mint egy ragadozó, amelyik felméri a zsákmányát.

– Ott van – mondta mosolyogva, de mosolya nem érte el azokat a hideg szemeket.

„A férjem.”

– A volt férjem – javítottam ki, meglepődve a hangom szilárdságán.

„Első soron igen, mivel annyira el akartál válni tőlem. De Edwin, a mai délután óta nem fejeztük be a beszélgetést.”

Marcus jobbra húzódott tőlem, közém és a hátsó ajtó közé helyezkedve.

„Sok problémát okoztál nekünk, Edwin. Tudod, mennyi pénzt vesztettünk a beavatkozásod miatt?”

„Körülbelül ugyanannyit, mint amennyit te elloptál tőlem, gondolom.”

Nevetett, de nem volt kellemes hang.

„Nem loptunk semmit. Megérdemeltük. Tudod, milyen nehéz öt évig valakivel együtt élni, úgy tenni, mintha szeretnéd, minden igényét kielégíteni, a tökéletes feleséget játszani?”

– Micsoda előadás volt – mondtam Jolene-re pillantva.

„Nagyon meggyőző.”

“Köszönöm.”

Úgy tűnt, tényleg örül a bóknak.

„Az évek során nagyon jó lettem benne. Minden férj tanít nekem valami újat arról, hogy mit akarnak hallani a férfiak.”

„Hányan voltak már?”

– Te voltál a hetedik – mondta Marcus. – És a legnagyobb kihívást jelentő. A legtöbb férfi annyira vágyik a szerelemre, hogy bármit elhisz. De te óvatos és figyelmes voltál. Sokkal keményebben kellett dolgoznunk, hogy elnyerjük a bizalmadat.

„Miért pont engem? Miért pont engem választottál?”

Jolene oldalra billentette a fejét, és elgondolkodott a kérdésen.

„Volt pénzed, de nem túl sok. Stabil állásod volt, de nem volt családod, aki kínos kérdéseket tehetett volna fel. És magányos voltál, Edwin. Annyira magányos, hogy beleszerettél volna az első nőbe, aki odafigyelt rád.”

A szavak fájtak, mert igazak voltak. Magányos voltam, amikor találkoztam vele. Elszigetelt és kétségbeesetten vágytam a kapcsolatra.

És pontosan azt adta nekem, amire szükségem volt, pontosan azt, amit tanulmányozott és amit adni tervezett.

„Ráadásul volt az a gyönyörű életbiztosításod” – tette hozzá Marcus. „250 000 dollár, dupla kártérítéssel baleseti halál esetére. Az a vadászút, amit terveztél, nagyon jó alapokat adott volna nekünk.”

„De aztán el kellett menned, és mindent tönkre kellett tenned” – mondta Jolene.

És most először hallottam igazi dühöt a hangjában.

„Nem fogadhattad el csak úgy a beteg anyámról szóló történetet. Nyomozni kellett, kérdéseket kellett feltenni, telefonálni.”

„Elnézést kérek, hogy megnehezítettem a gyilkossági terveiteket.”

„A gyilkosság egy csúnya szó” – mondta Marcus. „Inkább gyorsított öröklődésként gondolunk rá.”

Közelebb lépett, én pedig még szorosabban markoltam a konyhakést. De tudtam, hogy egy kés nem fog megmenteni két kiképzett gyilkos ellen, akik már legalább hatszor megtették ezt korábban.

– Íme, mi fog történni – mondta Jolene, és a hangja ugyanazt az árnyalatot öltötte fel, mint amikor összeházasodtunk, és azt akarta, hogy olyasmit tegyek, amit én nem akartam. – Velünk fogsz jönni, és mi egy nagyon meggyőző öngyilkosságot fogunk megrendezni. Depresszió a válás miatt, anyagi stressz, a szégyen, hogy a feleséged becsapott. Nagyon hihető történet.

– És ha visszautasítom?

Marcus előhúzott egy pisztolyt a kabátjából, egy apró ezüst revolvert, ami szinte törékenynek tűnt a kezében.

„Akkor úgyis megrendezzük, de úgy kaotikusabb és fájdalmasabb lesz neked.”

A fegyverre néztem, majd a két emberre, akik meg akartak ölni, és valami váratlan érzés kerített hatalmába.

Megkönnyebbülés.

Nem azért, mert meg akartam halni, hanem mert végre vége volt a várakozásnak. A játszmáknak, a hazugságoknak, a manipulációnak. Ma este minden véget ért. Így vagy úgy.

„Tudod, mi a vicces?” – kérdeztem, meglepődve azon, hogy komolyan gondoltam. „Öt évig szerettelek. Őszintén hittem, hogy te is szeretsz.”

Jolene arckifejezése kissé ellágyult.

„Tudom, hogy így voltál. És Edwin, a magam módján én is törődtem veled. Kedves voltál hozzám, nagylelkű és bizalommal teli. Ha más ember lennék, ha más életem lenne, talán tényleg beleszerettem volna.”

„De te nem vagy más ember.”

„Nem. Pontosan az vagyok, akinek lennem kell.”

Marcus felemelte a pisztolyt, és a mellkasomnak szegezte.

„Elég a beszédből. Be kell fejeznünk ezt, és el kell tűnnünk innen.”

Ekkor kialudtak a fények.

A ház teljes sötétségbe borult, és egy pillanatig senki sem mozdult.

Aztán kitört a káosz.

Hallottam, ahogy Jolene felnyög, hallottam, ahogy Marcus káromkodik, és a fegyvert arra lendíti, ahol szerinte állok. Leestem a földre, és a nappali felé gurultam, abban a reményben, hogy valami bútort teszek közém és a fegyver közé.

„Szövetségi ügynökök! Tegyék le a fegyvereiket!”

A hang kintről jött, egy megafon felerősítette, és hirtelen a házamat erős reflektorok fénye árasztotta el, amelyek minden ablakon bevilágítottak.

„Edwin Hartwell, ha ezt hallod, maradj lent!”

Több hang áradt minden irányból. A bejárati ajtó becsapódott, és fekete ruhás alakok özönlöttek be a nyíláson.

Hallottam, hogy Marcus kétszer elsütötte a fegyvert, a hang fülsiketítő volt a zárt térben, majd egy éles csattanás hallatszott, ami sokkolóra hasonlított.

„Tiszta balra! Tiszta jobbra! Két gyanúsított leesett!”

A földön maradtam, amíg valaki gyengéden meg nem érintette a vállamat.

„Hartwell úr, megsérült?”

Felnéztem, és Walsh ügynököt láttam, aki az elmúlt héten árnyékként követett. Az arca nyugodt és professzionális volt, de láttam a megkönnyebbülést a szemében.

– Jól vagyok – mondtam, bár nem voltam benne biztos, hogy ez igaz.

A lámpák újra felgyulladtak, és Marcus a konyha közelében, a padlón feküdt, kezei hátra vannak kötve, orrából vér csorgott, ahol valaki megütötte. A fegyver a padlón hevert néhány méterrel arrébb, biztonságosan elérhetetlen távolságban.

Jolene a túlsó falnak támaszkodva ült, szintén visszafogottan, és hitetlenkedve bámulta a nappalimban uralkodó káoszt.

– Honnan? – kérdezte, egyenesen rám nézve. – Honnan tudtad?

Walsh ügynök talpra segített.

„A pánikgomb pontosan úgy működött, ahogy tervezték, Mrs. Reeves. Végig a helyén voltunk.”

– De lehallgattad a kommunikációjukat – tiltakozott a nő. – Azt mondtad nekik, hogy meggondolta magát.

– Nem – mondta Chen nyomozó, elégedett arckifejezéssel az ajtómban. – Hagytuk, hogy azt higgye, lehallgatta a kommunikációnkat. Azt akartuk, hogy elhiggye, Ön irányít, és sikeresen elszigetelte Mr. Hartwellt.

Mereven bámultam.

„Tudtad, hogy jönnek.”

„Amióta ma délután elhagyták az irodádat, nyomon követjük a mozgásukat. A telefonhívás, a bezárt ajtó, minden egy gondosan kidolgozott terv része volt, hogy bejuttathassuk őket a házadba, ahol biztonságosan letartóztathattuk őket.”

Marcus küzdött a bilincseivel, arca eltorzult a dühtől.

„Ennek még nincs vége. Vannak mások is. Emberek, akikről nem tudsz, emberek, akik eljönnek érted.”

– Tulajdonképpen – mondta Chen nyomozó, miközben előhúzott egy vastag mappát –, elég elfoglaltak voltunk, amíg ön Mr. Hartwellre koncentrált. Négy különböző államban letartóztattuk a szervezete hat tagját. A művelete véget ért.

Jolene arcán látható döbbenet majdnem megérte az öt évnyi hazugságot.

Ahogy az ajtó felé vezették, megállt, és még utoljára rám nézett.

„Komolyan mondtam, Edwin. Ha másképp alakultak volna a dolgok, ha én más lettem volna, talán tényleg szeretlek volna.”

– De te nem vagy más – mondtam, visszhangozva a korábbi szavait. – Pontosan az vagy, akinek választottad magad.

Bólintott egyszer, majd elnézett.

Miután elmentek, miután felvették a vallomásokat és összegyűjtötték a bizonyítékokat, egyedül ültem a nappalimban, az éjszaka eseményeinek romjai között. Walsh ügynök felajánlotta, hogy szállást biztosít nekem egy szállodában, de én visszautasítottam.

Ez volt az otthonom, és nem hagyhattam, hogy elűzzenek onnan.

Chen nyomozó még utoljára megjelent az ajtómban, mielőtt elment.

– Biztos benne, hogy jól van, Hartwell úr?

Elgondolkodtam rajta. A házasságom hazugság volt. Ellopták a házamat, és jogi úton kellene visszaszerezni. Kiürült a megtakarítási számlám, és megrendült a másokba vetett bizalmam.

De éltem. És két év után először pontosan tudtam, hogy ki vagyok és mennyit ér az életem.

„Jól vagyok” – mondtam.

És mióta ez a rémálom elkezdődött, most először komolyan gondoltam.

Hat hónappal később kaptam egy levelet a szövetségi börtöntől, ahol Jolene a büntetését töltötte, 25 év börtönbüntetést feltételes szabadlábra helyezés lehetősége nélkül. Marcus feltételes szabadlábra helyezés nélküli életfogytiglani szabadságvesztést kapott, miután két további, más államokban elkövetett gyilkossággal hozták összefüggésbe.

Sokáig bámultam a levelet, mielőtt kibontatlanul elhajítottam. Mindent hallottam már tőle, amit hallanom kellett.

Hat hónappal később, miután rendeződtek a jogi bonyodalmak, eladtam a házat. Túl sok rossz emlék. Túl sok hazugság bevésődött minden szobába.

Vettem egy kisebb lakást a város túloldalán, olyan helyen, ahol Jolene még sosem járt, és ahol Marcus még sosem tanult.

Most 50 éves vagyok, és olyan dolgokat tanultam a bizalomról, a szerelemről és az árulásról, amiket soha nem akartam tudni. De azt is megtanultam, hogy valami ilyesmi túlélése nem is feltétlenül rossz módon változtat meg. Most óvatosabb vagyok, de hálásabb is. Gyanakvóbb, de jobban értékelem az őszinte kedvességet, amikor vele találkozom.

És néha, késő este, azokra a férfiakra gondolok, akik nem voltak olyan szerencsések, mint én. Robert Mansfieldre, David Parkra, Michael Torresre és a többiekre, akiknek a nevét soha nem fogom megtudni. Férfiakra, akik rossz emberben bíztak, és az életükkel fizettek érte.

A szerencsének köszönhetően éltem túl. Egy banki alkalmazottnak köszönhetően, aki észrevett valami bajt. A szövetségi ügynökök miatt, akik tudták, hogyan kell csapdát állítani.

De leginkább azért éltem túl, mert amikor elérkezett a pillanat, hogy választanom kellett a félelem és a cselekvés között, úgy döntöttem, hogy fellázadok.

Ez a döntés megmentette az életemet, és ezt a döntést soha nem fogom megbánni.