Ubrali moją młodszą siostrę w biały jedwab, żeby umarła za dolinę, więc zająłem jej miejsce i wszedłem boso do Lodowej Cytadeli – ale kiedy Król Potworów spojrzał na moje zakrwawione stopy, nie ugryzł mnie. Padł na kolana i zapytał: „Gdzie są twoje buty?”. I w tej chwili zrozumiałem, że ludzie, którzy mnie wychowali, kłamali o potworach na górze.

Moja wioska ubrała mnie na śmierć przed wschodem słońca. Biały jedwab. Srebro wokół nadgarstków. Bose stopy na śniegu. Mówili, że ofiara musi wyglądać czysto, kiedy wspinała się na górę, jakby ładna tkanina mogła sprawić, że morderstwo będzie święte.

Mam na imię Tessa, a dziewczyną, którą pierwotnie wybrali, była moja siostra, Elara. Miała szesnaście lat, była łagodna, wiecznie kaszlała zimą, taka dziewczyna, która płakała, gdy zdechł jej kot ze stodoły. Nigdy nie dotarłaby do połowy pierwszego grzbietu.

Więc zająłem jej miejsce.

Starsi początkowo próbowali mnie powstrzymać, nie dlatego, że chcieli mnie uratować, ale dlatego, że rytuały były dla nich ważniejsze niż córki. Dziesięcina musiała być dobrowolna, niezamężna i pełnoletnia. Spełniłam wszystkie warunki, więc związali mi nadgarstki, zdjęli buty i wysłali w zamieć, dając mi jedno ostatnie błogosławieństwo:

„Ofiary nie potrzebują butów”.

„Umarli nie wracają do domu”.

Wtedy zrozumiałam, kim dla nich byłam. Nie córką doliny. Nie uczoną. Nawet nie człowiekiem. Tylko ciałem, które mogliby wymienić na wiosnę.

Zimno przeszyło mnie aż do szpiku kości. Każdy krok po zamarzniętej ścieżce był jak tłuczone szkło wbijające się w moje stopy, a srebro na nadgarstkach wbijało się coraz głębiej za każdym razem, gdy się potykałem. Za mną światła wioski zniknęły w burzy, a ja myślałem tylko o tym, jak bardzo muszą być ulżeni, że to ja, a nie jedna z ich ukochanych dziewczynek.

Mimo wszystko poszedłem dalej.

Nie dlatego, że byłem odważny. Bo Elara i tak by umarła, zanim góra w ogóle zdecydowałaby, czy ją zabić. Jeśli potwory chciały życia, by zakończyć zimę, to miały dostać moje.

Kiedy dotarłem na szczyt, ledwo czułem nogi. Wtedy zza burzy wyłoniły się obsydianowe wrota – wysokie na dziewięć metrów, czarne jak olej, wyryte w niebieskich runach, które lśniły jak coś żywego. Myślałem, że zobaczę za nimi kości. Jaskinię. Legowisko.

Zamiast tego wrota otworzyły się na ciepło.

Wiatr ucichł w chwili, gdy przekroczyłam próg. Lód na mojej skórze zaczął topnieć i po raz pierwszy od kilku godzin oddychanie nie sprawiało mi bólu. Powietrze pachniało kruszonym lodem, drogim bursztynem i starożytną mocą.

A potem go zobaczyłam.

Nie był bestią.

Było gorzej.

Był królem zbudowanym jak broń – ponad dwa metry pokrytych bliznami mięśni i w czarnej zbroi, z bladymi oczami w kolorze zimowego nieba, które wpatrywały się we mnie z taką siłą, że miałem wrażenie, jakby cały korytarz wokół nas się zwężał. Przygotowałem się na zęby. Na pazury. Na śmiertelny cios, który, jak wszyscy mówili, miał nadejść w chwili, gdy trybut wkroczy do cytadeli.

Spojrzał na mnie.

Wtedy podłoga się zatrzęsła.

Ponieważ zamiast zaatakować, król potworów uklęknął na jedno kolano.

Jego wzrok powędrował po białym jedwabiu, krwi na moich dłoniach, srebrze wbijającym się w nadgarstki, a potem niżej – na moje stopy, sine i rozdarte od wspinaczki. Zacisnął szczękę tak mocno, że usłyszałem zgrzyt zębów, zanim się odezwał.

„Gdzie są twoje buty?”

Wiem, jak absurdalnie to brzmi. Wszedłem w górę, żeby mnie pożarto, a pierwszą rzeczą, o którą potwór mnie zapytał, było to, dlaczego jestem boso.

Myślę, że to złamało coś we mnie bardziej, niż przeziębienie.

Kolana odmówiły mi posłuszeństwa. Ciepło uderzyło w moje zmarznięte ciało zbyt szybko, ból przeszył mnie tak mocno, że straciłam ostrość widzenia. Zanim zdążyłam uderzyć o czarną, kamienną podłogę, złapał mnie obiema rękami w talii, jakbym nic nie ważyła.

Nie chwycił mnie jak ofiarę.

Trzymał mnie jak szkło.

„Kruche” – mruknął, a słowo zabrzmiało wściekle. Potem uniósł mnie do piersi, wsuwając jedną rękę pod moje kolana, a jego ciepło przeniknęło przez jedwab, aż poczułam mrowienie na skórze.

„Bogowie, jesteś zmarznięty.”

Nie mogłem odpowiedzieć. Zęby szczękały mi za bardzo. Mogłem tylko spojrzeć w twarz, której nauczono mnie się bać, i uświadomić sobie, że wyglądała raczej na przerażoną niż głodną.

Następnie wciągnął powietrze.

Całe jego ciało zesztywniało. Nozdrza mu się rozszerzyły. Źrenice się rozszerzyły. A kiedy znów się odezwał, jego głos zabrzmiał cicho i chrapliwie, jakby nie chciał wypowiedzieć tych słów na głos.

„Cynamon” – wyszeptał. „Stare książki. Ciepła skóra”.

Zanim zdążyłem to zrozumieć, odrzucił głowę do tyłu i ryknął.

Dźwięk przetoczył się przez korytarz niczym grzmot. Błękitny ogień rozbłysnął na ścianach, a ciężkie kroki dudniły w naszym kierunku. Z cieni wyłoniło się dwóch kolejnych tytanów – jeden szeroki i groźnie wyglądający, z pomarańczowymi oczami, drugi szczupły i ostry, z włosami przetykanymi srebrem i zimnym, klinicznym spojrzeniem, które sprawiało, że czułem się rozcięty, zanim jeszcze mnie dotknął.

„Co to, do cholery, jest?” – warknęła grubaska.

„Hołd” – powiedział król napiętym głosem. „Przeszła całą drogę”.

Jego wzrok znów powędrował w stronę moich stóp.

„Ona nie ma butów.”

Coś się wtedy w nich obojgu zmieniło. Nie litość. Nie łagodność. Wściekłość.

Prawdziwa wściekłość.

Ten szeroki podszedł bliżej i wpatrywał się w moje poszarpane stopy, jakby chciał kogoś za nie zabić. Siwowłosy wyciągnął rękę w stronę mojej twarzy, a król warknął tak gwałtownie, że dźwięk wibrował w moich żebrach.

„Nie dotykaj jej.”

„Ona jest człowiekiem” – warknęła srebrnowłosa. „Jest krucha. Złamiesz ją”.

„Nie zrobię tego.”

Powinienem się ich wszystkich bać. Zamiast tego byłem zdezorientowany.

Bo potwory nie kłócą się o to, czy jesteś za zimny. Potwory nie brzmią morderczo z powodu brakujących butów i cienkiej białej sukienki. Potwory nie trzymają cię tak, jakby widok twoich siniaków je obrażał.

Wtedy srebrnowłosy znieruchomiał.

Jego wzrok powędrował na dłoń króla, która spoczywała na mojej talii, z rozpostartymi palcami na zakrwawionym jedwabiu. Wyraz jego twarzy zmienił się tak szybko, że przeszedł mnie dreszcz gorszy niż burza na zewnątrz.

„Kaspianie” – powiedział cicho.

Król spojrzał na niego zirytowany.

„Spójrz na swoją rękę.”

Podążyłem za jego wzrokiem.

Na początku myślałam, że blask ognia płata mi figle. Potem zobaczyłam to wyraźnie. Szara, kamienna faktura na jego kostkach – ta, która sprawiała, że ​​wyglądał na wpół jak posąg, na wpół jak żywa istota – blakła pod skórą. Pęknięcia się zasklepiały. Ciało zastępowało kamień dokładnie tam, gdzie mnie dotykał.

Ten szeroki zaklął pod nosem.

„Ciepło” – powiedział.

I zanim ktokolwiek zdążył mi wyjaśnić, dlaczego kamienna dłoń króla potworów przybierała ludzką postać w kontakcie z moim ciałem, świat pociemniał.