” Ota se pois. Heti. “

Ääni kuului tuomari Robert Halsteadille , ja siinä oli sellaista auktoriteettia, että jopa oikeussalin 3 loisteputkivalot tuntuivat tottelevaisilta. Puolustuspenkillä istui 26-vuotias Mateo Santos , äskettäin palveluksesta kotoisin oleva merijalkaväen jalkaväen sotilas, hartiat kumarassa kuin hän olisi kantanut samaa häpeää kuukausia. Syytös oli paperilla pieni – armeijan varusteiden myyminen verkossa – mutta seuraukset olivat raskaat: ennätys, menetetty työpaikka, suljettu tulevaisuus.

Mateon takana istui nainen haalistuneissa sairaalavaatteissa, hiukset tiukalle vedettyinä ja ryhti rauhallinen. Renee Calloway näytti aivan keneltä tahansa uupuneelta sairaanhoitajalta, joka oli juuri lopettanut yövuoron. Hän ei puhunut. Hän vain katseli Mateoa kuin pitäisi hänet kurissa.

Kunnes tuomari Halstead huomasi mitalin.

Se ei ollut pröystäilevä. Sitä ei oltu kiinnitetty huomion herättämiseksi. Se istui hiljaa hänen työtoppiaan vasten ja heijastui valossa hänen hengittäessään. Halstead nojautui eteenpäin ja siristi silmiään aivan kuin epäusko voisi muuttaa näkemäänsä.

”Onko tuo… Kunniamitali?” hän kysyi.

Reneen ääni oli matala ja kunnioittava. ”Kyllä, arvoisa tuomari.”

Oikeussalissa levisi kuiskauksen ääni. Oikeusministeri siirtyi. Virkailijan sormet pysähtyivät näppäimistön päälle.

Halsteadin ilme kiristyi epäilyksen lailla. ”Ei yksikään sairaanhoitaja tule tänne tuollaisessa tilanteessa”, hän sanoi. ”Joko olet harhainen tai syyllistyt varastettuun urheuteen.”

Renee ei värähtänytkään. ”Se on valtuutettu.”